Karena saya sudah mempersiapkan rencana sebelumnya, saya menjawab dengan tenang tanpa merasa gugup.
“Aku akan memberimu satu miliar Marca setelah semuanya selesai.”
“Terkesiap.”
Pembantu yang tadinya berdiri diam di kejauhan, bereaksi. Saat mata kami bertemu, dia melompat dan membungkuk dalam-dalam.
“A-aku minta maaf.”
Reaksinya dapat dimengerti. Wajar saja jika terkejut dengan kesepakatan yang melibatkan jumlah uang sebesar itu. Di sisi lain, Ludger tetap tanpa ekspresi, masih sulit dibaca.
“Satu miliar Marca… Itulah jumlah yang bisa aku hasilkan dengan berperang beberapa kali lagi.”
Itu adalah penolakan.
‘Ini tidak terduga.’
Jumlah itu tidak bisa ditolak begitu saja. Paling tidak, kupikir dia akan pura-pura mempertimbangkannya, tetapi dia langsung menolaknya.
“Jika kamu menawarkan nyawamu, mengapa tidak memberikannya kepadaku? Aku akan menghargainya jauh lebih tinggi.”
“Bukan masalah harga. Penawaran itu sendiri yang tidak menarik.”
“…Kamu tidak mau menjadi pasanganku?”
“Itu benar.”
Mengapa? Bukankah lebih baik menikmati makanan dan minuman lezat di musim bersosialisasi daripada berada di medan perang yang berdarah? Aku tidak bisa memahami reaksinya. Aku juga merasa frustrasi karena fatamorgana ini tidak berjalan seperti yang kuinginkan.
Ada yang aneh pada segalanya.
Bukankah ini seharusnya membantu jiwa orang yang meninggal melupakan penyesalan mereka?
Itulah yang seharusnya dilakukan tempat ini.
“Apakah kamu suka pembantaian?”
“…”
“Apakah kamu terus berperang karena kamu menyukai darah?”
“Ini bukan tentang suka atau tidak suka. Ini hanya sesuatu yang pasti Anda hadapi saat berada di medan perang.”
Sepertinya saya harus mengubah pendekatan saya.
Tampaknya mencoba membujuknya dengan uang tidak akan berhasil.
Haruskah saya berpegangan pada kakinya dan memohon padanya untuk tidak berperang?
‘Saya tidak bisa melakukan itu.’
Dia sudah pergi ke medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Ketika kami masih muda, saya tidak menghentikannya karena saya tidak tahu seperti apa perang itu, dan ketika kami semakin menjauh, saya tidak pernah menghubunginya, karena kami sangat jauh.
Meskipun saya merasa lega setiap kali mendengar kemenangannya, saya tidak pernah sekalipun mengatakan kepadanya untuk tidak berperang.
Namun, sekarang, mencoba menahannya karena tiba-tiba aku membutuhkannya akan membuatku menjadi seorang munafik, bukan? Aku sadar akan hal itu, dan rasanya terlalu tidak tahu malu untuk bertindak secara langsung.
Tetapi…
‘Apakah menurutmu aku akan berhenti di sini?’
Aku rela membunuh suamiku demi membalas dendam orang tuaku.
“Jika satu miliar Marca tidak cukup, saya akan menggandakannya.”
“Bahkan dengan semua kekayaan milik Eckhart, Anda tidak akan bisa menghasilkan dua miliar Marca.”
“Jika aku menjual rumah besar dan semua harta bendaku, itu lebih dari mungkin.”
“Dan setelah menjual segalanya untuk menyingkirkan lintah, apa yang akan kau lakukan? Untuk menghidupi keluargamu, kau harus menikah, tetapi lelaki mana yang akan bertanggung jawab atas keluarga yang tidak punya mahar?”
Dia ada benarnya.
Jika aku adalah diriku yang asli, aku tidak akan mencoba menyelesaikan semuanya hanya dengan uang. Namun, uang itu berlimpah. Dan yang terpenting, di dunia ini, kata-kata tidak dapat diandalkan.
“Sepertinya kita sudah membahas semuanya.”
Ludger berdiri dari tempat duduknya. Jika aku meninggalkan tempat ini sekarang, dia mungkin akan berakhir menjadi mayat yang dingin. Dan Cesar akan terus berkembang.
Walau itu kenyataan, aku tak bisa terima momen ini mengalir begitu saja seperti masa lalu.
‘Berpikirlah, Tessa!’
Aku harus cari cara supaya dia tetap di ibu kota!
Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan seseorang masuk ke dalam ruangan. Dari penampilannya, sepertinya itu adalah seorang pelayan dari perkebunan.
“Ada tamu, Adipati Muda.”
Istilah “Duke Muda” membuat saya tersentak.
‘Benar sekali, Ludger adalah seorang adipati muda!’
Karena tidak dapat menjadi kaisar, Ludger malah diberi gelar adipati. Namun, ia tetap menjadi adipati muda. Di kekaisaran, hanya putra tertua dan mereka yang sudah menikah yang mewarisi gelar.
Itu adalah gelar yang bergengsi, dan Ludger, dengan reputasi dan kedudukannya, belum pernah menerima satu pun lamaran pernikahan.
Tidak, dia tidak bisa. Kaisar, yang merasa seperti berjalan di atas es tipis karena kehadiran Ludger, sangat membencinya. Menikahi Ludger berarti menentang keluarga kekaisaran.
Keluarga ambisius mana yang akan menjadi musuh kaisar? Mereka akan lebih fokus pada pertahanan diri.
‘Saya berbeda.’
Tidak seperti yang lain, saya tidak takut dengan keluarga kekaisaran. Bahkan jika kaisar menggunakan kekuatannya untuk menghancurkan bisnis Eckhart, kami memiliki cukup aset untuk bertahan hidup selama tiga generasi.
‘Ayo melamar Ludger.’
Kalau dipikir-pikir, ini adalah cara terbaik. Pernikahan tidak berakhir dalam sehari. Persiapannya saja akan memakan waktu beberapa bulan. Ini berarti aku bisa menahannya di ibu kota selama beberapa bulan, terlepas dari niatnya.
Karena waktu hampir habis, saya memutuskan untuk segera bertindak.
Sebelum bergerak, aku menyegarkan diri dengan teh. Meski sudah dingin, teh membantuku menenangkan diri.
Aku memainkan gagang cangkir teh yang kosong itu dan kemudian berbicara.
“Apakah kamu sedang berkencan dengan seseorang?”
“…Sepertinya kau tidak punya urusan lagi dan terus berpanjang lebar dengan pertanyaan-pertanyaan yang tidak penting. Kalau tidak ada yang lain, aku akan pergi.”
Tidak seperti Ludger, yang mengabaikannya, pembantu di belakangnya bereaksi berbeda. Matanya terbelalak kaget saat mendengar satu miliar Marca disebutkan, dan dia tampak ingin mengatakan banyak hal kepadaku.
Sambil tetap menatap ke arah pembantu itu, aku melanjutkan.
“Ini masalah yang cukup penting. Tolong jawab pertanyaanku. Apakah ada seseorang yang kamu minati?”
Ludger tetap diam, tetapi pelayan itu menyilangkan lengannya, membentuk huruf X dengan tangannya.
Jika ada seseorang yang dia cintai, itu akan menjadi masalah. Namun jika tidak…
Aku merapikan rambut pirangku yang terurai dengan tenang. Meskipun aku sudah memutuskan, aku merasa malu untuk mengatakannya dengan lantang. Namun, aku memiliki mantra ajaib yang membuatku tidak tahu malu.
Bangun dari dunia fantasi yang bagaikan mimpi yang akan lenyap saat bangun, kini saatnya melepaskan diri dari keterikatan yang masih ada. Sekarang, yang tersisa hanyalah tersenyum sekali lagi untuk kesempurnaan, tetapi ekspresi Ludger yang teguh tetap tidak berubah.
Sejak menyadari Cesar telah mengkhianatiku, aku tak bisa tersenyum lagi. Mungkin itu sebabnya bahkan dalam mimpi, bibirku menolak untuk melengkung.
“Aku mengerti. Tolong menikahlah denganku.”
Dari pemakaman tempat orang tuaku dimakamkan hingga sekarang, Ludger mempertahankan ekspresi yang konsisten. Akhirnya, ekspresinya berubah.
Wajahnya berubah seolah-olah dia telah merasakan sesuatu yang pahit. Dia belum menolakku begitu saja, tetapi tatapannya yang serius menunjukkan niat yang cukup kuat.
‘Apakah dia sebegitu tidak menyukainya?’
Itu adalah pernyataan yang berani dariku, dan aku merasa sakit hati. Sambil menyeruput teh yang telah dingin dan meninggalkan rasa pahit, pembantu di belakang Ludger mengepalkan tangannya dan dengan kuat menggoyangkannya ke atas dan ke bawah.
Sepertinya dia menyemangatiku. Dorongannya memberiku tekad baru.
“Jika Anda tidak memiliki jawaban terpisah, saya akan menganggapnya sebagai penerimaan. Saya akan mengirimkan proposal resminya besok.”
“Sekarang, dalam situasi ini, kamu ingin menikah denganku?”
“Ya, karena menikah denganmu akan menyelesaikan masalah warisan.”
“Sepertinya terburu-buru.”
“Aku tidak punya pilihan selain bergegas. Sebagai pewaris tunggal Eckhart, aku harus melindungi keluarga. Bahkan jika orang yang mencintaiku saat ini tidak ada di sini, para tetua akan menekanku untuk menikah. Jika aku tidak bertindak lebih dulu, mereka akan mengatur agar aku menikahi seseorang yang telah mereka persiapkan dan mengambil semua kekayaan kami.”
Bukanlah suatu kebohongan untuk membujuk Ludger. Sampai Cesar melamarku di masa lalu, para tetua mendekatiku, menawarkan putra-putra mereka sebagai calon suami.
Dia dengan keras kepala berpegang teguh pada prinsipnya.
“Saya tahu saya punya hak untuk mewarisi. Saya tidak bisa mewarisi Eckhart.”
“Aku tahu. Tapi kurasa Duke Muda tidak akan menggunakan tanah dan kekayaan Eckhart hanya untuk memuaskan keserakahan. Jika digunakan dengan benar, bahkan orang tua kita yang sudah meninggal pun akan senang.”
Pembatasan itu cukup provokatif. Wilayah Cahaya Utara milik Ludger adalah wilayah paling keras di utara.
Tanah yang diberikan oleh kaisar secara nominal, hanya terdiri dari es dan batu. Ludger telah mengubahnya menjadi tempat yang sama sekali berbeda hanya untuk bertahan hidup.
Bahkan dengan imbalan yang diperolehnya dari kemenangan, keluarga kekaisaran terus menyiksanya dengan berbagai alasan.
Akan tetapi, memperoleh tanah subur Eckhart dan kekayaan yang terkumpul akan mengubah situasi sepenuhnya.
Terlebih lagi, jika itu Ludger, dia akan melindungi tidak hanya Northern Light tetapi juga Eckhart di bawah komandonya.
Pernikahan ini adalah kesepakatan baik yang mendatangkan keuntungan bagi kedua belah pihak.
Tenggelam dalam pikirannya, dia dengan tenang menundukkan pandangannya.
Bulu matanya yang panjang dan lurus turun dengan rapi, menciptakan bayangan gelap di wajahnya. Tanpa sengaja, aku mendapati diriku menatapnya, terpikat oleh aura dekadennya.
Merasakan tatapanku, dia menatap mataku.
“Saya menolak usulan itu.”
“…Yang Mulia, itu bukan kondisi yang buruk. Bukankah Anda masih menjadi Adipati Muda karena Anda belum menemukan pasangan yang cocok?”
“Huh, karena pembicaraan ini sudah berlarut-larut, aku akan jujur. Lady Eckhart, kau bukan tipeku.”
‘Bukan tipenya…’
Saat mempersiapkan diri menerima penolakan apa pun, saya merasa seperti menabrak tembok kokoh.
Sambil mendesah dalam-dalam, pikiranku menjadi pusing, tetapi aku harus tetap tenang.
Saya harus merobohkan tembok besi itu!
Tidak ada tembok besi di dunia yang dapat bertahan meskipun diketuk sepuluh kali!
Mungkin…
