Para penjahat diseret ke alun-alun.
Dalam keadaan terikat dan berlutut, mereka menghadap hakim.
“Tidak akan ada ampun bagi mereka yang berani mencoba membunuh Yang Mulia, Putra Mahkota. Karena itu, kalian semua akan digantung!”
Kaw, kaw!
Burung gagak berkumpul di sekitar tempat eksekusi, berteriak-teriak seolah ingin mempercepat eksekusi.
Bahkan tanpa desakan mereka, hukuman akan dilaksanakan dengan cepat.
Mencoba menyakiti anggota keluarga kerajaan, bahkan hanya berkonspirasi, merupakan kejahatan yang tidak dapat dimaafkan.
Satu per satu, jerat dipasang di leher para penjahat.
Para penonton mulai berbisik-bisik.
“Di mana Putri Mahkota? Kudengar dia terlibat dalam hal ini.”
“Bukankah itu hanya rumor? Putra Mahkota dan Putri dikenal memiliki hubungan yang sangat baik.”
Pernikahan mereka merupakan hasil dari masa pacaran yang panjang dari Putra Mahkota.
Di depan publik, pasangan itu tampak sangat saling mencintai.
Tatapan mereka penuh dengan kepercayaan yang tak terbatas, dan senyum mereka seolah mengatakan bahwa kebersamaan membawa kebahagiaan sejati bagi mereka.
Sekadar menontonnya saja sudah cukup membuat hati seseorang dipenuhi emosi.
“Benar sekali. Dan bukankah Putra Mahkota yang membantu Putri Mahkota di saat-saat tersulitnya? Sulit dipercaya dia akan mengkhianati dermawannya.”
Putri paling dihormati dari keluarga terkaya di Kekaisaran, keluarga Eckhart—Tessa.
Tessa, yang dulunya memiliki segalanya, kehilangan kedua orang tuanya dalam sebuah kecelakaan tragis dan menjadi yatim piatu dalam semalam.
Seorang wanita bangsawan yang kaya raya tetapi tidak memiliki kekuasaan menjadi sasaran para oportunis yang tamak.
Putra Mahkota secara pribadi turun tangan untuk membantu Tessa, membimbingnya agar mandiri.
Banyak orang, termasuk Tessa, tersentuh oleh tindakan mulianya.
“…Tapi aku mendengar rumor bahwa perintah yang ditemukan pada para pembunuh itu ditulis dengan tulisan tangan Putri Mahkota.”
“Saya mendengar hal serupa. Rupanya, ada bukti bahwa Putri Mahkota memberikan emas batangan kepada para pembunuh.”
“Dan saya juga mendengar bahwa dia sering mengadakan pertemuan dengan dalang di balik rencana ini hingga baru-baru ini.”
Terlalu banyak berita dan bukti yang meresahkan membuat rumor tersebut sulit untuk diabaikan sebagai kebohongan belaka. Namun, saat eksekusi publik berakhir, Putri Mahkota masih belum muncul.
Tampaknya rumor tentang keterlibatannya dalam rencana pembunuhan itu ternyata salah.
Kerumunan orang itu pergi, dengan perasaan agak kecewa.
Sebagian besar berkumpul karena penasaran, ingin melihat sekilas wanita yang sangat dicintai Putra Mahkota.
* * *
Mataku tertutup kain tebal.
Aku tidak bisa melihat apa pun, tidak bisa membedakan objek apa pun.
Udara lembap dan dingin, jadi saya hanya bisa menebak bahwa saya berada di penjara bawah tanah.
Berderak-.
Aku mendengar suara pintu penjara tebal terbuka.
“Aku di sini untuk mengawalmu.”
Itu suara seorang pria yang kukenal baik.
Itu Baal, pengawal setia Putra Mahkota, yang kubenci.
Dia melepaskan belenggu yang mengikat tanganku dan mengikatku dengan rantai sebelum menuntunku ke depan.
Sulit untuk berjalan karena aku tidak bisa melihat.
‘Pelan-pelan sedikit.’
Aku ingin bicara, tetapi dengan mulut yang disumbat, aku hanya bisa mengikuti arahan Baal.
Kalau saja tanganku bebas, aku dapat meraba-raba dinding.
Meskipun tersandung beberapa kali, saya ditarik maju dengan kekuatan penuh.
Dengan meningkatnya indra pendengaranku, aku dapat mendengar suara-suara teriakan di kejauhan.
“Karena itu, kalian semua akan digantung!”
…Sepertinya eksekusi publik sedang berlangsung di luar.
Saya telah merencanakan dan melaksanakan segalanya dengan cermat, tetapi pada akhirnya, saya gagal.
Itu adalah tugas yang sulit untuk berhasil tanpa pria *itu*.
Aku memikirkan seseorang yang telah meninggalkan dunia ini.
Satu-satunya orang yang mampu melawan Cesar.
Adalah bodoh untuk memikirkan seseorang yang telah meninggal bahkan sebelum rencana pembunuhan terhadap Putra Mahkota disusun, tetapi aku tidak dapat berhenti memikirkannya.
Aku punya alasan—alasan mengapa aku harus membunuh Cesar, tidak peduli cara apa yang kugunakan.
Baal, yang menuntunku, berhenti. Mungkin kami sudah sampai di tempat tujuan.
Aku bereaksi terlalu lambat, dan dahiku membentur punggungnya.
“Matahari Kekaisaran…”
“Tessa!”
Dia memotong perkataan Baal, memanggil namaku.
Pemilik suara itu adalah Cesar.
Sang Putra Mahkota—target para pengkhianat yang digantung di luar.
Dan dia juga suamiku.
“Ada apa dengan belenggu ini? Apa yang telah mereka lakukan pada cintaku? Bebaskan dia sekarang juga!”
“Dia adalah seorang penjahat, yang diperintahkan oleh Yang Mulia untuk diawasi dengan ketat. Bahkan mengeluarkannya dari penjara bawah tanah membutuhkan mempertaruhkan nyawaku, dan sekarang kau ingin aku melepaskan ikatannya? Jika aku bertindak sejauh itu, aku akan benar-benar dibunuh oleh Yang Mulia!”
“Bukankah kau sudah melanggar perintah kaisar? Satu pelanggaran lagi tidak akan banyak mengubah keadaan.”
“Yang Mulia, bukankah Anda hanya meminta saya untuk membawanya?”
Dari percakapan mereka, saya dapat memahami gambaran kasar situasinya.
Akulah dalang yang bersekongkol dengan para pembunuh untuk membunuh suamiku, Putra Mahkota.
Namun, pembunuhan itu gagal, dan Cesar selamat.
Aku seharusnya membayar pengkhianatanku dengan nyawaku, tetapi Cesar, suamiku, telah melindungiku.
Jadi, alih-alih menanggung siksaan yang keras, aku dikurung di istana Putri Mahkota untuk sementara waktu.
Kaisar, yang menatapku dengan penuh penghinaan, berkata,
“Bertobatlah atas kejahatanmu sampai hukumanmu diputuskan.”
Bertaubat untuk apa?
Cesar adalah bajingan yang telah membunuh orang tuaku.
Bajingan itu telah menyembunyikan fakta bahwa dia membunuh orang tuaku dan membisikkan kata-kata cinta kepadaku, orang yang paling menjijikkan.
Jadi balas dendamku dibenarkan!
Tidak, membiarkan dia hidup sampai sekarang adalah kesalahan yang sebenarnya.
‘Aku akan membunuhnya, apa pun yang terjadi.’
Terpenjara di istana, aku mengasah pedang balas dendamku dan menyerang Cesar ketika dia diam-diam datang mengunjungiku.
Namun, aku dihentikan oleh para kesatria yang selalu menjaganya.
Kaisar yang murka itu mengarahkan jarinya ke arahku.
“Aku tidak tahan lagi denganmu. Bawa dia ke penjara bawah tanah!”
“Yang Mulia… tidak, Ayah! Tolong, tunjukkan belas kasihan, demi saya!”
“Fakta bahwa kepalanya masih menempel pada tubuhnya sudah cukup untuk membuatnya kasihan!”
Cesar menghalangi para kesatria yang telah menangkapku.
“Jika kau hendak memenjarakan Tessa di penjara bawah tanah, kau harus berurusan denganku terlebih dahulu.”
“Dasar orang gila. Kurung dia di istana Putra Mahkota sekarang juga!”
Perintah marah sang kaisar bergema.
Cesar ditangkap oleh para kesatria dan diseret pergi, dan aku dijebloskan ke penjara bawah tanah.
Kupikir aku akan dieksekusi bersama para pembunuh, tetapi kesempatan lain datang padaku.
“Saya ingin melaksanakan perintah Yang Mulia dengan baik, tapi… sayang, saya tidak punya kuncinya.”
“Jika kamu tidak menemukannya, kamu akan dieksekusi karena tidak menghormati keluarga kerajaan.”
“Kau tidak masuk akal! Tidakkah kau lihat usaha seorang bawahan yang setia yang bahkan rela menanggung kesulitan demi keselamatan tuannya?”
“Cepatlah dan temukan itu.”
“…Baiklah. Aku perlu memeriksa situasi di luar.”
Pada akhirnya, Baal, setelah menyerah, tampaknya mengambil kunci itu. Aku bisa mendengar dentingan logam.
“Saya akan segera kembali setelah memeriksa. Mohon jaga diri Anda, Yang Mulia.”
Ia bahkan dengan ramah menyingkir.
Tampaknya surga masih berpihak padaku.
Suara langkah kaki Baal semakin samar saat ia menjauh. Sebaliknya, aku bisa merasakan kehadiran Cesar semakin dekat.
“Kamu pasti frustrasi. Aku akan segera membebaskanmu.”
Dia dengan hati-hati membuka cadar yang menutupi wajahku. Meskipun satu lapis kain tipis telah hilang, aku tetap tidak dapat melihat karena penutup mata.
“Kau berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan di penjara bawah tanah…”
Cesar bergumam sambil melepaskan penutup mata dan penyumbat mulutnya.
“Buka matamu, Tessa.”
Suaranya yang lembut memanggil namaku dengan putus asa.
Aku membuka mataku, meringis. Cahaya dari lampu yang dipegang Cesar menyilaukan.
“Maaf, saya akan segera memindahkannya.”
Ia meletakkan lampu di lantai. Karena cahaya terang sudah hilang, suasana menjadi lebih nyaman.
“Apakah kamu tidak nyaman? Bersabarlah sedikit lagi, aku akan melepaskan tanganmu.”
Cesar memegang tanganku dengan lembut.
Dulu, berpegangan tangan seperti ini sangat berharga dan penuh dengan kebahagiaan…
Sekarang, rasanya menjijikkan.
Aku harus menahan keinginan untuk segera mendorongnya.
Saat itu belum tepat.
Aku berhasil menahan rasa tidak nyamanku.
Dengan menggunakan kunci, ia membuka belenggu yang membelenggu pergelangan tanganku. Saat beban besi yang berat itu berdenting di lantai, tubuhku terasa lebih ringan.
Aku mengusap-usap pergelangan tanganku.
Meskipun terikat begitu lama, untungnya, tidak ada masalah berarti dengan gerakan.
“Tessa.”
Dia menggumamkan namaku lagi.
Dia tampak seperti baru saja bertemu dewa, dengan ekspresi gembira. Aku perlahan mengalihkan pandanganku. Di dekat tempat dia meletakkan lampu, ada vas kosong di meja terdekat.
“Jangan khawatir tentang apa pun. Aku mengampuni semua dosamu…”
“Siapa yang memaafkan siapa?!”
Menabrak-!
Begitu mendengar kata-kata itu, amarah yang terpendam pun meledak.
Aku melemparkan diriku ke arah vas itu, mencengkeramnya, dan memukul kepala Cesar sekuat tenaga.
“Aduh!”
Cesar terhuyung-huyung, menggertakkan giginya.
Darah menetes di dahinya akibat pukulan itu. Meskipun pukulan itu efektif, tampaknya tidak cukup untuk membunuhnya.
Dia memegang dahinya dengan tangan gemetar.
“Aku akan… memaafkanmu karena mencoba membunuhku… Tidak, aku akan menebus kesalahanku. Semua pembunuh yang bisa bersaksi telah terbunuh. Jika kau menyangkal semuanya, mengaku tidak tahu, aku akan mengurus sisanya…”
“….”
“Jadi kembalilah padaku, Tessa.”
