Beth menghabiskan sepanjang hari menghindari interaksi dengan para prajurit, dan malah membenamkan dirinya dalam pekerjaan administrasi dan tugas-tugas sederhana. Tidak peduli seberapa keras dia bersikeras bahwa dia baik-baik saja, itu tidak ada gunanya.
Ketika dia dengan keras kepala mencoba kembali bekerja di bangsal rumah sakit, Dixie langsung menangis saat melihatnya, yang memaksa Beth untuk mundur secepat dia datang.
Sekarang, Beth duduk sendirian di apotek, lampu langit-langit berkedip-kedip tak menentu di atasnya.
Dia mendongak ke arah suara berderak itu dan perlahan memutar lehernya yang kaku dari satu sisi ke sisi lain. Setiap gerakan yang dilakukannya mengirimkan rasa sakit yang tajam melalui luka di lehernya.
Itu hanya goresan peluru, tetapi rasa sakitnya sangat hebat. Dia hanya bisa membayangkan betapa lebih menderitanya para prajurit yang terbaring di tempat tidur.
Sambil menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya, dia menepuk-nepuk pipinya pelan untuk mengusir rasa kantuk, suaranya menyatu dengan dengungan bola lampu yang rusak.
Dia mencoba untuk fokus pada resep yang sedang diisinya, tetapi suara dengungan itu semakin kuat, dan kemudian semuanya menjadi gelap.
Rumah sakit lapangan di pinggiran Nexus sering mengalami pemadaman listrik. Meskipun menjadi negara paling maju di antara negara-negara tetangganya, masih sulit untuk memasok listrik ke setiap sudut kekaisaran yang luas itu.
Dapat dimengerti mengapa putri-putri keluarga bangsawan, yang terbiasa dengan kemewahan dan kemudahan modern, merasa tak tahan tinggal di rumah sakit lapangan.
Namun bagi Beth, ini bukan apa-apa.
Dia sering kelaparan, menggigil di ruangan yang tidak dipanaskan selama musim dingin, dan menghabiskan malam-malam tanpa tidur karena demam yang mengigau.
Dengan gerakan yang terlatih, ia menyalakan lampu minyak di sisi meja, dan cahaya lembut menyelimutinya. Itu adalah momen kenyamanan yang langka, yang belum pernah ia rasakan sejak ia mulai melarikan diri dari penyergapan di belakang.
Kegelapan di luar jendela begitu pekat sehingga dia hampir tidak bisa melihat apa pun, dan untuk pertama kalinya, tidak ada satu pun suara serangga. Keheningan yang tidak biasa itu menimbulkan gelombang rasa kantuk.
Bulu matanya yang gelap berkibar perlahan, pandangannya kabur. Mungkin sebaiknya dia menundukkan kepalanya sebentar. Tidur sebentar, dan dia akan kembali seperti semula.
Kepala Beth hendak mendongak ke arah jendela ketika hal itu terjadi.
“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””
Beth tersentak tegak, jantungnya berdebar kencang. Karena tergesa-gesa, ia menjatuhkan lampu, membuat ruangan kembali gelap.
Jantungnya berdebar kencang di dadanya.
Tepat sebelum dia tertidur lelap, dia melihat siluet seorang laki-laki di jendela, memantulkan apotek seperti cermin hitam—seorang laki-laki yang sebelumnya tidak dia perhatikan.
Klik.
Seseorang menutup pintu.
Ketakutan akan kejadian pagi itu muncul kembali, membuatnya kewalahan. Siapa orang itu? Tentara musuh lainnya? Napas Beth menjadi tidak teratur, memenuhi ruang antara dirinya dan penyusup itu.
Kalau saja dia punya sedikit cahaya, dia mungkin bisa melarikan diri. Namun, pria yang menutup pintu itu tetap diam, tidak bergerak.
Tangan Beth meraba-raba di belakangnya, mencari sesuatu di rak, apa saja. Dia tidak berani berbalik, takut pria itu akan menerkamnya. Jari-jarinya terus-menerus kehilangan kotak korek api yang dia tahu ada di sana.
Lalu dia mendengar suara yang dikenalnya—bunyi korek api yang dinyalakan—dan bersamaan dengan itu, terdengar suara yang dikenalnya.
“Anda cari apa?”
Nyala api yang berkedip-kedip menerangi sepasang mata abu-abu baja.
Saat menyadari bahwa orang dalam kegelapan itu adalah Debert, kaki Beth gemetar, dan ia hampir pingsan. Debert tidak kehilangan arah, menangkapnya dengan satu tangan dan menariknya berdiri.
Udara dingin menempel di pakaiannya, menunjukkan bahwa ia baru saja masuk dari luar.
Beth segera melepaskan diri dari genggamannya, sambil meraba-raba saat melangkah mundur. Di sisi lain, Debert dengan tenang menegakkan lampu yang terbalik itu dan menyalakannya kembali.
“Apakah kamu mau tidur?” tanyanya.
Beth menegakkan posturnya di kursi, berusaha menyembunyikan rasa malunya.
“Tidaklah memalukan untuk tertidur,” katanya.
Cara Debert merilekskan tubuhnya yang tinggi di kursi, setiap gerakannya memancarkan kemudahan, membuatnya sangat kesal.
Beth mencengkeram penanya erat-erat. Apa yang mungkin diinginkannya sekarang? Dia telah bersumpah untuk tidak terlibat dalam percakapan atau insiden apa pun dengannya, apa pun yang terjadi.
Debert mengawasinya dengan saksama saat dia membenamkan kepalanya di antara obat-obatan yang tersebar di hadapannya, jelas berniat mengabaikannya.
Apa yang membuatnya begitu marah? Lagipula, dia bahkan telah menyelamatkannya dari jebakan sang putri tadi.
“Tidakkah kau akan berterima kasih padaku karena telah menyelamatkanmu?” tanyanya.
Tangan Beth berhenti sejenak sebelum melanjutkan tugasnya, seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.
Debert mendesah pelan, ada sedikit nada geli dalam suaranya.
“Mengapa kamu marah?”
Suaranya luar biasa lembut.
Di siang hari, Debert adalah adipati dan komandan militer yang sempurna, seorang pria yang tidak memiliki satu pun kekurangan yang terlihat.
Namun pada saat-saat ketika bayang-bayang membentang panjang, ketika ia dapat menyembunyikan sebagian dirinya, ia tampak berbeda—setidaknya bagi Beth.
Mungkin karena dia sering menemuinya di malam hari.
Cahaya lampu yang berkedip-kedip membuat bayangan lebih gelap di wajahnya, membuat matanya tampak lebih gelap dari biasanya.
Beth merobek sudut kertas kosong dan mencoret-coret sesuatu di atasnya sebelum menggesernya melintasi meja.
[Jangan bicara.]
Debert tertawa kecil, hampir jengkel. Sungguh arogan. Dia seharusnya bersyukur karena wanita itu tidak menyuruhnya pergi begitu saja, seperti yang dilakukannya pagi itu. Dia melirik koran, lalu menatapnya.
Dia sekali lagi asyik memilah obat-obatan terkutuk itu.
Jari-jari Debert mengetuk meja secara berirama, tidak terlalu cepat atau terlalu lambat. Ia pria yang sabar dan tidak berhenti sampai akhirnya Beth menatapnya dengan jengkel.
“Saya datang untuk menemui perawat, tetapi dia tidak mau merawat saya. Anda perawat pribadi saya, bukan? Atau saya yang salah?”
Pria keras kepala. Begitulah penilaian Beth terhadap Debert.
[Apa yang kamu inginkan?]
Salah satu alis Debert sedikit terangkat. Mungkin dia harus menganggap ini sebagai perbaikan dari permintaannya sebelumnya, “Jangan bicara.”
“Kamu tidak memberiku cukup obat terakhir kali.”
Beth meringis saat mengingat kembali percakapan membosankan mereka tentang obat-obatannya. Meskipun merasa terganggu dengan gangguannya, dia pikir ini mungkin merupakan kesempatan yang baik.
Beth segera melepaskan kalungnya dan mengulurkannya kepadanya. Meskipun tidak menginginkan kedatangannya, dia sangat bersyukur atas kedatangannya.
Bertentangan dengan harapannya bahwa dia akan dengan senang hati mengambil kunci itu, pria itu hanya menatap kalung itu tanpa bergerak. Dia mencoba membaca ekspresinya yang sulit dipahami, tetapi selalu sulit untuk menemukan petunjuk apa pun di wajahnya yang biasanya tenang.
Dia melambaikan tangannya kecil, memberi isyarat agar dia mengambilnya. Namun, dia malah dengan lembut melingkarkan kalung itu ke jari-jari rampingnya.
“Bukankah biasanya dilarang bagi siapa pun kecuali staf medis untuk masuk?”
Dia benar. Itulah sebabnya dia dengan berani menyita kalung sang Duke, meskipun statusnya sebagai komandan.
Beth buru-buru melepaskan kunci dari kalung itu. Saat kunci lama yang berlumuran darah itu menghilang, kalung yang konon sangat berharga itu akhirnya kembali berkilau, berkilau seolah telah menemukan bentuk aslinya.
Kali ini, ia menyerahkan kalung tanpa kunci itu. Kesadaran bahwa tali tipis yang menghubungkannya dengan sang Duke akan segera hilang membuatnya merasa jauh lebih ringan.
Namun, entah mengapa, lelaki itu tetap diam, kedua tangannya saling menggenggam, seolah ada sesuatu yang mengganggunya. Semakin lama ia tetap seperti itu, Beth merasa semakin canggung, lengannya yang terentang menjadi semakin tidak nyaman.
Saat Beth ragu-ragu, bertanya-tanya apakah akan mengambil penanya lagi, Debert akhirnya angkat bicara.
“Lady Molly mengatakan padaku bahwa aku mungkin perlu mengurangi dosis obatku.”
Berbohong.
“Dia bilang kamu cukup bertanggung jawab untuk membantuku dalam hal itu.”
Kebohongan yang satu diikuti dengan kebohongan lainnya secara bertahap.
Bayangan panjang Debert jatuh di atas Beth saat ia berdiri. Ia mengambil kalung itu dari tangan Beth lalu mengambil kunci dari meja.
Kunci yang pudar itu, sekarang dalam kepemilikannya, meluncur mulus ke bagian tengah kalung.
“Ini adalah kalung yang sangat aku hargai.”
Kebohongan lainnya.
“Ketika saya akhirnya berhenti minum obat, saya akan kembali meminumnya. Anggap saja itu semacam jaminan.”
Tatapan Debert menjadi gelap.
“Saya ingin berhenti.”
Suaranya, diwarnai sedikit kesedihan, membuatnya terdengar seperti pria menyedihkan yang benar-benar ingin berhenti.
Orang bodoh.
Ia mencibir pada dirinya sendiri. Ia tidak pernah punya niat untuk berhenti minum obat, baik dulu maupun sekarang.
Debert perlahan mengangkat pandangannya. Meskipun dialah yang berbohong, mata Beth-lah yang bergetar.
Yah, mungkin dia akan rindu melihat wajah polos dan gemetar itu.
Itulah sebabnya dia melakukannya.
“Tentu saja, saya tidak bisa berhenti sekarang. Saya perlu minum lebih banyak hari ini juga.”
Beth teringat hari pertama dia bertemu Debert di gudang medis.
Meskipun dia memberinya botol yang jauh lebih kecil daripada yang awalnya dia coba minum, sepertinya dia sudah menghabiskannya. Jika memang begitu, maka mungkin kata-kata Lady Molly kepadanya bukanlah kebohongan.
Kata-kata Debert yang tampaknya lemah, sesuatu yang tidak pernah diharapkannya darinya, memiliki dampak yang lebih besar pada Beth daripada yang disadarinya. Dia tidak tahu bagian tubuh mana yang telah disentuhnya.
Setelah ragu sejenak, Beth berdiri dan meraih lampu. Ia menunjuk ke luar dengan jarinya, mengisyaratkan bahwa mereka harus pergi ke gudang bersama.
Saat dia mengikutinya, Debert menggigit bibirnya sedikit, hampir tertawa.
Meski kecerdasannya tampak menonjol, dia tidak cukup tajam untuk mendeteksi kebohongannya. Atau mungkin dia hanya aktor yang baik.
Tepat saat Beth hendak membuka pintu depan rumah sakit, ia tiba-tiba menoleh ke arah Debert. Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi, tampak sedikit melengkung di sudut bibirnya, hampir seperti sedang tersenyum.
Namun, apa yang akan membuatnya tersenyum di sampingnya? Beth menepis pikiran itu dan berbalik untuk membuka pintu.
Begitu pintu dibuka, udara malam yang dingin menyerbu masuk.
Bahu Beth menegang saat hawa dingin menusuk tubuhnya. Bahkan cahaya redup dari lampu kecil yang dibawanya terasa seperti penghangat di tengah udara dingin yang menusuk.
Jaket tebal pria tiba-tiba menutupi bahunya. Jaket itu masih hangat karena panas tubuh Debert.
Debert mengambil lampu dari tangan Beth dan memimpin jalan. Beth hanya berdiri di sana, menatapnya dengan linglung.
Debert berbalik ke arahnya, ekspresinya netral seperti biasa, meskipun sudut bibirnya masih menyiratkan senyuman.
“Kenapa kamu terkejut? Kamu juga memakai mantel Arthur, kan? Itu hanya tugas seorang pria sejati. Jangan biarkan seorang wanita kedinginan.”
Kedengarannya hampir seperti lelucon.
“Ayo cepat berangkat.”
Dia mengangguk ke arah gudang dan mulai berjalan lagi.
Mata Beth terpaku pada punggung lelaki itu, yang berjalan di tengah malam hanya dengan mengenakan kemejanya meskipun udara dingin di awal musim dingin. Itulah pertama kalinya ia benar-benar memperhatikan lelaki itu dari belakang.
Akhirnya, Beth mulai berjalan juga, langkah kakinya mengikuti jalan yang baru saja dilalui Debert.
Saat Debert berjalan di depan, dia dapat mendengar suara langkah kakinya yang lebih kecil mencoba mengimbangi langkah kakinya yang lebih panjang.
Senyum kecil tersungging di bibirnya.
Tidak perlu menyembunyikannya.
Hari ini, dia telah mengatakan kebohongan yang cukup meyakinkan.
Debert yakin akan hal itu.
