Mawar Kekaisaran.
Itulah julukan yang diberikan kepada Putri Raphnel oleh mereka yang mengenalnya, sebutan sayang yang juga mengandung makna tajam tertentu.
Saat Beth menatap mata biru di hadapannya, dia tidak dapat menahan diri untuk mengakui bahwa julukan itu cocok.
Di balik penampilannya yang cantik, ada duri tajam yang menusuk suaranya, yang semanis kelopak bunga. Sang putri, yang matanya berbinar penuh permusuhan, mencengkeram kunci kalung itu seolah-olah dia telah menjebak Beth.
Tanpa ragu, Beth menepis tangan sang putri.
“Ha.”
Ekspresi Raphnel mengeras saat dia menatap tangan yang telah ditolak dengan kasar. Jika ada orang lain selain Ines yang melihat pemandangan ini, itu akan menjadi situasi di mana Beth akan dimarahi.
Tangan Beth menggenggam kunci itu dengan protektif, melindunginya dari tatapan sang putri. Matanya yang gelap dan tak berkedip tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan atas apa yang telah dilakukannya.
Malah, bibir merah Raphnel melengkung seolah dialah yang dimarahi oleh tatapan mencela Beth.
“Aku hanya bertanya karena menurutku kalung itu cocok untukmu,” kata Raphnel sambil melangkah mundur dari Beth.
Betapa anggun penampilannya, gadis vulgar ini.
Hampir memalukan untuk mengakui bahwa dia pernah merasakan sedikit kecemburuan terhadap seseorang yang tidak penting.
Seorang gadis biasa menerima kalung semahal itu? Jelas saja—itu pasti bayaran karena menjadi simpanan seorang bangsawan tua atau tanda kasih sayang dari seorang perwira yang ditemuinya di medan perang.
“Raphnel…”
Raphnel menoleh ke Ines, yang menatapnya dengan ekspresi khawatir, dan tersenyum hangat. Tidak peduli seberapa dekat mereka sebagai teman, dia tidak boleh kehilangan ketenangannya di depan seseorang yang berada di bawahnya.
“Kulit Beth yang cerah membuat kalung itu semakin cantik, bukan?” komentarnya.
“Y-ya, memang. Indah sekali, Beth,” Ines segera setuju, mencoba meredakan ketegangan di ruangan itu. Namun, usahanya tampak sia-sia, karena suasananya tetap tegang.
Raphnel memiringkan kepalanya sedikit, menyebabkan rambut emasnya bergoyang lembut. Bahkan saat dia menyesuaikan pandangannya, gadis di hadapannya tetap teguh, menolak untuk menundukkan pandangannya.
Tidak masalah jika Debert tidak mencintainya. Dia bisa hidup tanpanya.
Alasan dia menoleransi ketidakpedulian Debert sederhana saja: dia tahu Debert memandang dunia, termasuk sang putri, dengan sikap dingin yang sama.
Tapi jika pria itu melihat sesuatu dengan mata yang berbeda…
Raphnel menegakkan posturnya.
Jika seekor anjing liar yang malang di jalan menarik perhatiannya, dia akan dengan senang hati mengotori gaunnya untuk mengencangkannya di dadanya.
“Kamu sungguh cantik,” bisiknya.
Pandangan kedua akan menjadi hal yang tidak dapat ditolerir.
“Itu pujian,” tambahnya.
Dia bersedia menanggung aib tertentu.
Pandangan kedua adalah sesuatu yang dia benci dengan penuh nafsu.
* * *
Beth bersikeras meninggalkan ruang isolasi bersama Ines. Ia berargumen bahwa, dengan kekurangan tenaga kerja saat ini, kepala perawat tidak mampu untuk berbaring.
Tidak peduli seberapa keras Ines mencoba membujuknya atau seberapa keras ia berusaha memaksanya kembali ke tempat tidur, sifat keras kepala Beth, yang terkenal di seluruh Wayne, tidak mungkin diatasi.
Beth menyuruh Ines turun ke bawah terlebih dahulu, lalu dia sendiri dengan hati-hati menuruni tangga, berharap dapat menghindari pertemuan dengan Lady Molly.
Saat Beth keluar dari pintu belakang rumah sakit, angin musim dingin yang kencang menusuk pakaiannya yang tipis, membuatnya menggigil. Saat dia memeluk dirinya sendiri, yang dipenuhi bulu kuduk meremang, dia merasakan tubuhnya berdenyut-denyut. Anehnya dia tidak merasakan sakit apa pun setelah melalui semua itu.
Beth berjalan perlahan namun pasti.
“Oh, perawat.”
Arthur, yang sedang menghisap cerutu di tempat yang tenang, segera mematikannya dengan sepatu botnya saat melihat Beth. Ia menyingkirkan asap yang masih tersisa sambil tersenyum malu, jelas merasa bersalah karena merokok di rumah sakit.
Beth bermaksud untuk menyapa sebentar dan melanjutkan perjalanannya, tetapi Arthur punya rencana lain. Ia mendekatinya, jelas bermaksud untuk mengobrol. Sifatnya yang santai dan ceria membuatnya menjadi favorit di antara staf rumah sakit—kecuali Beth, tentu saja.
“Bagaimana perasaanmu? Sebagai komandan, yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf sedalam-dalamnya atas apa yang terjadi tadi pagi.”
Bertentangan dengan dugaan Beth akan ucapannya yang ringan, Arthur berbicara dengan ketulusan yang mengejutkan.
Sesaat, ia teringat wajah tegas Debert saat berbicara kasar padanya. Rasa sakit di bibirnya yang tergigit masih terasa sebagai pengingat rasa sakit yang pernah ia rasakan.
Hak apa yang dimilikinya untuk merasa sakit hati? Dia sudah menjalani hidup seperti ini begitu lama.
Semakin sulit untuk membedakan apakah hatinya atau pikirannya yang sedang kacau. Saat dia menundukkan kepalanya, dia merasa seolah ada sesuatu yang jatuh di dalam dirinya—beban harapan, mungkin.
Harapan bahwa seseorang akan datang untuk menyelamatkannya.
Arthur diam-diam memperhatikan bahunya yang lembut naik turun saat ia tenggelam dalam pikirannya. Diterpa angin musim dingin, ia tampak begitu rapuh, seolah-olah ia bisa tertiup angin kapan saja. Mungkin itu sebabnya ia melepaskan jaket seragamnya dan menyampirkannya di bahu mungilnya.
Kehangatan tak terduga itu mengejutkan Beth, membuatnya segera melepaskan jaketnya dan mengembalikannya kepadanya, tangannya gemetar.
Tindakan seperti itu dapat dengan mudah menjadi awal dari sebuah skandal. Orang-orang senang bergosip tentang hal-hal yang terkecil.
Arthur terkekeh. Dengan rambut pirangnya yang tertiup angin, dia terlihat mirip dengan saudara perempuannya, meskipun ada sesuatu yang sangat berbeda tentang dirinya.
“Apakah kamu khawatir ini akan menjadi rumor di medan perang?” godanya, memperhatikan rona merah menyebar di pipi Beth.
Telinga Beth memerah mendengar pertanyaan yang jenaka itu. Ia merasa malu karena telah membayangkan sesuatu yang tidak pantas sementara sang pangeran tidak punya maksud seperti itu.
Aroma samar sabun yang tercium dari wanita tak berdaya itu sampai ke Arthur melalui angin. Wajah Arthur mengeras sesaat karena aroma itu, dan dia mengerutkan kening lebih nakal dari sebelumnya.
“Anggap saja sebagai seorang pangeran Kekaisaran, saya memberi semangat kepada staf medis di medan perang. Anda tidak ingin mempermalukan saya dengan menolak niat baik keluarga kerajaan, bukan?”
Arthur dengan santai membingkai situasi tersebut, meletakkan jaket itu kembali ke bahu Beth. Baru kemudian Beth cukup rileks untuk memberinya hormat yang sopan.
Arthur merasa sedikit kecewa dengan tanggapan Beth yang tenang, tetapi itulah yang diharapkannya dari seseorang dengan reputasi seperti itu. Beth Janes dikenal karena ketenangan dan keteguhannya, dan ini tidak terkecuali. Sebagai seorang pria sejati, dia tahu kapan saatnya untuk mundur.
Meskipun berpisah lebih cepat dari yang diinginkannya, Arthur mendapati dirinya memperhatikan sosoknya yang menjauh untuk waktu yang lama.
“Dia sama tajamnya dengan Debert dalam beberapa hal.”
Saat Debert mendengar bahwa wanita itu masih hidup, dia langsung lari dari tendanya. Ketika dia mulai berbicara omong kosong seperti menembak wanita itu dan mengatakan ini adalah kesepakatannya, Arthur mengira dia sudah gila.
Ada saat-saat ketika kemiripan Debert dengan mendiang Duke Cassius begitu luar biasa hingga membuat Arthur merinding. Pagi ini adalah salah satu saat-saat seperti itu.
Meskipun keduanya adalah pilar pasukan Kekaisaran Nexus, semua orang tahu bahwa Debert adalah pemimpin sejati. Namun, bisikan-bisikan yang sampai ke telinga Arthur sulit diabaikan—gerutu tentang siapa yang benar-benar dipercayai para prajurit, kemampuan siapa yang lebih mereka hormati.
Dan bisikan-bisikan itu juga sampai ke telinga Kaisar.
Setelah kematian mendadak mantan kaisar, saudara Arthur, Hoyden, naik takhta tanpa basis dukungan yang kuat. Hampir tak terelakkan bahwa tatapan paranoidnya akhirnya akan beralih ke Debert.
Debert, Adipati Nexus, panglima tentara, adalah sekutu terbesar Kaisar sekaligus musuh potensialnya yang paling tangguh. Jika hati Debert goyah, bukan hanya Debert sendiri yang goyah.
Dan pagi ini, Arthur semakin curiga bahwa penyebab keraguan itu adalah Beth.
“Membosankan. Sungguh.”
Desahan panjang keluar dari bibir Arthur.
Dinginnya angin di sekitarnya tidak mengganggunya. Ia hanya berharap angin bertiup lebih kencang, untuk menyapu semua ketidakpastian yang berkecamuk dalam dirinya.
* * *
Beth jatuh terduduk di tempat tidur. Jika ia menampakkan diri di rumah sakit, semua orang pasti akan bertanya kepadanya tentang kejadian tadi pagi. Saat rasa kantuk menguasainya, ia melihat seragam Arthur.
Bagaimana cara mengembalikannya? Akan lebih baik jika saya menitipkannya pada Lady Molly daripada menemuinya secara terpisah untuk menyerahkannya.
Meskipun itu mungkin dianggap sebagai penghinaan terhadap Lady Molly, Beth menganggap itu adalah pilihan terbaik. Gagasan bahwa dia mungkin mengkhawatirkan skandal dengan seorang pangeran hampir menggelikan, tetapi sifatnya menunjukkan hal itu dengan jelas—dia lebih suka dipermalukan daripada menjadi subjek skandal.
Yang diinginkannya hanyalah kehidupan mengalir tenang dan damai.
Beth mengembuskan napas pelan, melawan rasa kantuk yang mengancam menguasainya.
Saat dia melepaskan seragam perawatnya, yang masih ternoda karena kejadian pagi tadi, kalung di lehernya sangat kontras dengan rambut hitamnya, berkilau dengan cahaya yang aneh.
‘Siapa yang memberimu itu?’
Sang putri bertanya; suaranya menajam, menuntut untuk mengetahui pemilik kalung itu. Meskipun kalung itu melingkari leher Beth, ia berbicara dengan yakin bahwa kalung itu tidak mungkin milik Beth.
Apa ini mahal?
Pikiran konyol itu terlintas di benaknya dan dia terkekeh pelan dalam hati.
Tentu saja, kalung itu awalnya milik Debert, jadi tidak diragukan lagi harganya. Meskipun, di matanya, kalung itu tidak jauh berbeda dengan pernak-pernik yang dijual oleh pedagang keliling yang sesekali mengunjungi rumah sakit.
Senyum tipis Beth memudar saat dia melihat kalung itu lagi.
Mungkin karena darah yang tumpah di pagi hari, kunci yang tergantung di kalung itu kini bernoda merah tua, membuat kunci yang sudah tua itu tampak semakin usang. Sungguh ajaib bahwa rantai itu tetap utuh meskipun mengalami banyak hal.
Sambil tenggelam dalam pikirannya, Beth akhirnya mengencangkan kancing seragam perawat barunya dengan ekspresi tegas.
Selama jam-jam yang mengerikan itu, dia dengan putus asa menunggu Debert.
Dan sekarang, dia menunggu untuk bertemu pria itu lagi.
Kali ini… agar kita tidak pernah bertemu lagi.
Sudah saatnya kalung itu dikembalikan kepada pemiliknya yang sah. Kalung itu tidak terlihat lagi setelah disembunyikan di balik pakaiannya.
“Ya ampun, Beth!”
Beth menyadari dia telah salah memperkirakan waktu saat dia melangkah ke lobi rumah sakit.
Biasanya, Lady Molly akan berada di kantornya untuk menangani pekerjaan administratif pada jam-jam seperti ini, jadi Beth merasa aman memasuki lobi. Namun, rencananya yang disusun dengan buruk itu menjadi bumerang, karena di lobi berdiri Lady Molly, Putri Raphnel, Debert, dan Arthur.
“Beth, jujur saja!”
Seruan Lady Molly penuh dengan kejengkelan. Sudah cukup buruk bahwa Beth harus beristirahat, tetapi sekarang dia ada di sini, berdiri di pintu masuk rumah sakit!
Debert juga sama terkejutnya dengan kemunculan Beth yang tiba-tiba. Satu-satunya yang tidak terkejut adalah Raphnel dan Arthur, yang menyaksikan pelariannya dari ruang isolasi.
“Kaisar harus melihat ini,” Arthur memecah keheningan dengan ucapan licik, mengusap dahinya seolah-olah untuk mengusir sakit kepala.
Pandangan Lady Molly kemudian tertuju pada tas besar dan tua yang dibawa Beth.
“Ada apa dengan tas itu?”
Wajah pucat Beth memerah karena malu di bawah tatapan yang tidak diinginkan itu. Sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai keinginannya hari ini.
Sambil memainkan tali tas, Beth kehilangan kata-kata.
Sementara itu, mata Raphnel berbinar karena tertarik.
Di dalam tas itu ada seragam Arthur.
