“Kapten, Tuan! Tiba-tiba, Letnan itu…”
Prajurit yang menyerbu ke dalam tenda Debert tampak linglung. Wajahnya memerah saat ia mencoba menjelaskan sesuatu dengan cepat, tetapi kata-katanya tidak mampu mengimbangi.
“Apakah ini sesuatu yang sangat mendesak sehingga kamu harus melewati atasanmu dan langsung datang kepadaku?”
Tidak seperti prajurit yang panik, Debert tampaknya tidak terlalu tertarik dengan masalah yang terjadi.
Prajurit berwajah muda itu adalah penjaga yang sama yang telah ditempatkan di depan ruang isolasi sebelumnya. Seorang rekrutan biasa tanpa pengalaman tempur yang signifikan, yang hanya bertugas menjaga rumah sakit—seseorang seperti dia tidak punya alasan untuk mencari komandan seluruh pasukan.
Prajurit itu, yang lebih tampak seperti anak laki-laki daripada pria dewasa, hampir menangis.
“Sesuatu yang mengerikan… Jika kau tidak datang, perawat itu akan dibunuh…”
“Apa?”
Debert, yang jarang mengulangi perkataannya, secara refleks bertanya lagi.
Ksatria. Beth.
Tangan Debert terjulur dan mencengkeram bagian belakang leher prajurit itu. Seperti seekor kelinci yang ditangkap oleh pemburu, prajurit itu diseret keluar dari tenda, setengah terangkat oleh cengkeraman Debert.
“Menjelaskan.”
“Ketika saya mendengar suara dan melihat ke dalam, letnan itu tiba-tiba mulai mengancam perawat, dengan mengatakan hanya Anda yang boleh datang dan tidak ada orang lain.”
Helaan napas keluar dari Debert saat alisnya menyatu.
Jadi itu sebabnya dia tidak mau bangun.
Giginya menggertak memikirkan lelaki itu yang merencanakan rencana sia-sia seperti itu.
Pria ini adalah seorang veteran, yang dilatih dalam pengawal kekaisaran Nexus sejak usia muda. Setelah mengawasi Debert selama bertahun-tahun, dia pasti tidak tahu seperti apa akhir hidupnya.
Dia pasti mengira malam itu, dengan hanya seorang penjaga berpangkat rendah yang bertugas, adalah kesempatannya—percaya bahwa takdir ada di pihaknya. Dan kemudian ada Beth.
Saat itu, Debert sudah berlari. Penjaga yang berusaha mengejarnya sudah lama tertinggal di belakang.
Satu-satunya suara di koridor rumah sakit yang sunyi adalah napas berat Debert. Meskipun prajurit itu menunjukkan urgensi, rumah sakit itu tampak tidak berbeda dari saat Debert meninggalkannya beberapa saat sebelumnya.
Derit lantai kayu usang di bawah sepatu bot Debert bergema seperti jeritan dalam kegelapan. Tangannya diam-diam menarik pistol dari pinggangnya.
Klik.
Gagang pintu itu berputar perlahan, terbuka dengan bunyi gedebuk. Dan di sana, persis seperti yang dibayangkan Debert, pemandangan itu ada di depan matanya.
Letnan yang terbangun dan Beth yang ketakutan.
Skenario terburuk yang pernah dibayangkannya.
Saat Debert menutup pintu dengan pelan, bibir Letnan yang bengkak berubah menjadi seringai. Wajahnya, yang berlumuran darah, tampak mengerikan.
“Anda tampak tenang, Duke Debert.”
Pria itu telah membuang semua formalitas, tidak lagi memanggilnya Kapten.
“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”
Suara Debert, yang sama lesunya dengan situasi saat itu, menghilang ke udara. Nada bicaranya, yang hampir terlalu acuh tak acuh, memancarkan aura jengkel.
Beth berjuang mati-matian, mencoba melepaskan lehernya dari cengkeraman sang Letnan. Seluruh situasi itu terungkap dalam waktu kurang dari satu menit.
Saat dia hendak membalut perban baru, letnan itu tiba-tiba menyerangnya. Dengan satu tangan yang berfungsi, dia mencengkeram leher rampingnya dan, dalam sekejap, mengeluarkan pistol dari saku celemeknya, lalu menempelkannya ke kepalanya.
‘Kau pikir kau beruntung dipanggil seorang ksatria, bukan? Kau bahkan tidak bisa berbicara?’
Sejak ia terbangun, semua pikiran pria itu tertuju pada kelangsungan hidup. Sudah jelas seperti apa akhir hidupnya setelah Debert tiba, tetapi pada saat itu, ia telah melihat secercah harapan—perawat ini.
Bahkan saat dia menggeliat kesakitan, dia jelas menyadari bagaimana Debert bereaksi terhadap tindakan wanita tak penting ini.
Dia telah menghabiskan hidupnya mempelajari Debert, menganalisanya secara obsesif, hampir seolah-olah didorong oleh ketertarikan yang menyimpang. Meskipun Debert bukan tipe orang yang mengubah kebiasaannya demi seorang wanita, satu-satunya pengecualian hari ini telah membuat pria itu kehilangan satu matanya. Bertahan hidup adalah naluri utamanya sekarang.
Ekspresi lelaki itu, yang berubah karena takut mati, sekarang diwarnai kegilaan.
“Serahkan aku ke pasukan Kovach, dan aku akan membiarkan wanita ini hidup.”
Itu adalah pertaruhan yang layak diambil. Rasa percaya diri sekilas muncul di matanya yang tersisa.
“Mengapa aku harus melakukan itu?”
Mata merah Beth menoleh ke arah Debert. Komandan itu memiringkan kepalanya sedikit, seolah-olah dia sedang mendengarkan percakapan yang membosankan.
Baru sekarang banyak sekali rumor tentang Debert yang beredar di benak Beth—betapa dingin, kejam, dan terobsesinya dia dengan perang. Bahkan dalam situasi ini, di mana dia memperhitungkan risiko alih-alih menunjukkan perhatian, rumor-rumor itu tampak sangat kredibel.
Mungkin bagi pria ini, hidupnya tidak berharga.
Pikiran terakhir itu benar-benar membuat Beth yang sudah kehabisan napas tercekik. Ia berjuang sekuat tenaga. Ia ingin hidup.
“Apakah menurutmu aku bercanda? Apakah aku harus meledakkan kepalanya agar kau menganggapku serius?”
Pria gila itu makin mempererat cengkeramannya, menekan pistolnya lebih keras ke kepala Beth.
Kombinasi antara rasa takut dan tekanan yang menekan di tenggorokannya membuat air mata mengalir tak terkendali di wajah Beth.
Debert menatap wanita yang gemetar itu. Kerutan tipis muncul di dahinya, seolah ada sesuatu yang tidak disukainya dari pemandangan itu, tetapi tidak ada tanda-tanda simpati atau keraguan di matanya.
“Brengsek!”
Letnan itu, yang tampaknya memutuskan untuk bergerak, melepaskan tembakan ke udara. Suara ledakan dari peluru yang mengenai langit-langit memecah keheningan rumah sakit.
“Tembakan berikutnya ditujukan pada wanita itu. Putuskan. Apakah kau akan mengirimku pergi, atau dia akan mati?”
Tentara akan segera tiba, terbangun karena suara tembakan. Kejadian ini bukan bagian dari rencana sang letnan. Semakin banyak orang berkumpul, semakin buruk peluangnya.
Saat para prajurit yang telah tersadar bergegas menuju tempat kejadian, sang letnan tidak menyadari perkembangan ini. Semakin banyak orang berkumpul, semakin buruk keadaannya.
Namun, masih ada perawat itu. Ia yakin ia tidak salah menilai. Jika mereka ingin tetap hidup, mereka tidak akan berani mendekatinya dengan gegabah.
Melalui jendela kecil di pintu, ia melihat lampu semakin terang. Suara sepatu bot berat menghantam lantai semakin dekat, dan tak lama kemudian pintu ruang karantina terbuka lebar.
“Apa-apaan ini…”
Arthur, yang memimpin kelompok itu, membeku, ekspresinya mengeras. Saat para prajurit menilai situasi dan mengarahkan senjata mereka, teriakan panik sang letnan bergema di seluruh ruangan.
“Coba saja tarik pelatuknya! Kalau berhasil, wanita ini langsung mati!!”
“Apa yang kau lakukan, Letnan Solent? Bebaskan wanita itu. Kita bisa bernegosiasi dengan damai.”
“Bernegosiasi? Jangan membuatku tertawa. Kirim aku kembali ke tanah airku. Hidup-hidup. Lalu aku akan melepaskan wanita ini. Tapi sampai aku menyeberangi perbatasan, dia akan tinggal bersamaku. Aku tidak percaya kalian semua sampah Nexus.”
Untuk sesaat, wajah Arthur tampak ragu-ragu. Itu permintaan yang tidak masuk akal, tetapi bukan hal yang mustahil.
Meskipun menjadi mata-mata Nexus, letnan itu adalah bangsawan berpangkat tinggi di kampung halamannya di Kovach. Fakta bahwa ia adalah keponakan seorang komandan militer Kovach baru terungkap sore harinya. Jelas bahwa mereka ingin membuatnya tetap hidup—bagaimanapun juga, para bangsawan memperlakukan garis keturunan mereka seperti emas.
Berbalik ke Debert, Arthur melihat ekspresi Duke tetap tenang, seolah-olah dia menyaksikan pemandangan yang sama sekali berbeda. Sialan dia. Arthur menyisir rambutnya dengan frustrasi, rencana gegabah terbentuk di benaknya.
“Debert, serahkan dia ke Kovach. Dia berada di bawah komandoku, jadi aku akan memastikan dia sampai dengan selamat—”
“Apakah itu benar-benar perlu?”
Kata-kata Arthur tersendat, wajahnya berubah tak percaya. Kemudian alis emasnya berkerut dalam.
Tidak mungkin. Hasil terburuk mulai terbentuk dalam benaknya, yang ditakutkannya akan diusulkan Debert.
“Bunuh dia.”
“Apa?”
Beth hampir tidak bisa mempercayai telinganya. Bahkan melalui kabut penglihatannya yang dipenuhi air mata, kata-kata yang bergema di sekelilingnya terdengar sangat jelas.
Perintah untuk membunuhnya. Nada bicaranya santai, seolah-olah nyawanya tidak berarti apa-apa.
Menyadari bahwa penilaiannya sebelumnya benar, membuat air mata Beth mengalir semakin tak terkendali.
Setelah semua usahanya untuk melarikan diri, setelah semua yang telah ia tanggung untuk bertahan hidup.
Pikirannya yang putus asa tidak terdengar saat suara Debert yang kejam terdengar sekali lagi.
“Hanya ada dua peluru yang tersisa. Kau sudah menggunakan satu. Kau tidak tahu berapa banyak peluru yang tersisa. Tentukan pilihanmu: bunuh dia lalu mati di tanganku, atau akhiri hidupmu sendiri.”
Pandangan sang letnan beralih antara Arthur dan Debert. Ia dapat melihat bahwa bahkan sang pangeran tidak dapat menentang perintah keras kepala komandan pasukan. Situasi dengan cepat berbalik melawannya.
“Ini negosiasi saya.”
Itu adalah kata terakhir, bukan negosiasi tetapi hukuman mati, yang mengisyaratkan bahwa jika letnan itu harus mati, ia sebaiknya melakukannya tanpa siksaan lebih lanjut.
Lengan pria itu, yang mencekik Beth, mulai gemetar. Ucapan-ucapannya yang kasar, seperti orang gila, terdengar di telinganya. Napasnya yang terengah-engah menunjukkan bahwa ia tidak lagi didorong oleh rasa takut, tetapi oleh amarah.
Sadarlah, Beth Janes.
Dalam kesadarannya yang mulai memudar, Beth mendesak dirinya untuk tetap terjaga. Ia telah mengalami cukup banyak kemarahan dan kekerasan patologis hingga ia menjadi terbiasa dengannya sekarang. Bagaimanapun, mereka yang telah menginjak-injak hidupnya juga sama saja.
Beth berusaha keras untuk bernapas, berusaha membuat celah kecil di tenggorokannya. Meskipun masih sulit bernapas, cengkeraman pria itu sedikit melemah. Dia sudah pernah merasakan perlawanannya sekali dan yakin bahwa dia bisa menaklukkannya lagi, bahkan dengan satu tangan.
Namun sekarang, fokusnya sepenuhnya tertuju pada binatang buas di hadapannya, bernegosiasi untuk bertahan hidup. Jika terpojok lebih jauh, ia mungkin akan menarik pelatuknya karena amarah yang tak terkendali.
Moncong dingin yang menempel di pelipisnya sedikit menghangat karena kontak lama dengan kulitnya.
Tidak banyak waktu tersisa. Itu hanya insting.
Melalui penglihatannya yang kabur, Beth melihat wajah yang dikenalnya. Di tengah kerumunan, mata abu-abu Debert yang tajam menatapnya, dengan tekad yang tak tergoyahkan.
Saat dia melihat ke arah jendela di belakangnya, tatapan Debert terpaku.
Bangunan itu telah diubah dari sebuah hotel, jadi semua kamar di atas lantai dua memiliki jendela. Untuk mencegah pelarian, ruang karantina terletak di lantai empat, tetapi butuh waktu bagi seorang penembak jitu untuk mencapai ketinggian yang tepat tanpa suara.
Debert menunggu saat itu. Letnan gila itu, yang berusaha mati-matian untuk bertahan hidup, bermain sesuai keinginannya, memberinya waktu yang dibutuhkannya.
Di luar, melalui dahan-dahan pohon yang gundul, wajah penembak jitu itu terlihat. Senyum sekilas tersungging di bibir Debert.
“Api.”
Perintah itu merupakan provokasi bagi sang letnan dan sinyal bagi penembak jitu di luar.
“Dasar bajingan gila!”
Saat penembak jitu menarik pelatuk, Debert tahu dia telah menang. Waktu selalu berpihak padanya, begitu pula kemenangan.
Dua tembakan membelah udara.
Pandangan Debert beralih ke seragam perawat berwarna biru muda, yang kini bernoda merah tua. Wajah yang selalu tampak pucat seperti hantu kini berlumuran darah.
“Bet!”
Teriakan Lady Molly menggema di udara saat ia menerobos kerumunan dan berlari maju. Di suatu tempat, nama Beth diteriakkan sekali lagi.
Wanita itu, berpakaian merah tua, terjatuh ke lantai.
Mata Debert perlahan mengamati seluruh pemandangan yang terbentang di hadapannya.
Penembakan yang direncanakan hanya satu tembakan.
Rencananya telah gagal.
