“Kalung ini, jika kamu menjualnya, kamu mungkin bisa membeli sekitar 100 kuda perang.”
“Apa?”
Saat itulah mata Asha melebar.
Kuda perang, tidak seperti kuda biasa, harganya mahal karena memerlukan tubuh yang kuat dan pelatihan. Bahkan yang biasa-biasa saja akan berharga 10.000 Verona atau lebih. Karena itu…
Maksudmu ini bernilai lebih dari satu juta Veronas?
Carlyle tidak menjawab, hanya tersenyum. Dia mengambil kalung itu dan mendekati Asha, mengalungkannya di lehernya dan berbisik pelan.
“Anggap saja sebagai uang muka.”
Gesper kalung itu mengeluarkan bunyi klik ringan.
Asha merasakan beratnya permata di tulang selangkanya. Dia memegang pedang besar, jadi kalung saja tidak akan berat.
Namun, yang ini mungkin karena nilainya satu juta Veronas.
‘Jika aku menjual ini, aku bisa membeli 100 kuda perang… atau membangun pagar di sekeliling tanah terlantar! Tidak, lebih baik lagi, aku bisa membeli makanan…!’
Sambil tanpa sadar membelai batu delima itu dengan ujung jarinya, Carlyle membungkuk dan berbisik di telinganya lagi.
“Saya bisa menebak apa yang Anda pikirkan, tapi saya lebih suka jika Anda menjualnya terakhir, meskipun itu adalah hadiah pernikahan.”
Asha tersentak kembali ke dunia nyata.
“Apakah kamu… benar-benar memberikan ini padaku?”
“Mengapa? Apakah kamu khawatir aku akan mengambilnya kembali nanti?”
Carlyle mengira batu delima yang berapi-api itu tampak sempurna dengan kulit pucat dan rambut gelap Asha.
Ketika dia pertama kali melihat Asha ‘dengan baik’, dia tiba-tiba berpikir bahwa kalung ini cocok untuknya, seolah-olah dia datang untuk mengubur musim dingin di utara.
Jadi Carlyle mengambil kalung mahal itu tanpa banyak berpikir.
“Kalung itu sepertinya sudah menemukan pemiliknya. Kelihatannya bagus untukmu.”
Carlyle menjentikkan pipi Asha dengan ujung jarinya dan berbalik memanggil Madame Laurel.
“Ganti gaun itu secepat mungkin. Upacaranya tinggal sepuluh hari lagi.”
“Ya! Saya akan membuatnya pas sekali, seolah-olah itu dibuat untuk Countess Pervaz.”
Asha duduk kembali di sofa dan memperhatikan Carlyle membuka kotak cerutu.
Pipinya yang disentuhnya terasa sedikit geli.
***
Awal Mei, puncak musim semi, upacara pernikahan Carlyle dan Asha semakin dekat. Banyak yang ingin menyaksikan peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, namun keluarga Kekaisaran tidak ingin mempublikasikan masalah yang sudah memalukan ini. Namun, mereka tidak bisa sepenuhnya melarang tamu untuk upacara pernikahan Carlyle yang mirip Putra Mahkota. Jadi, mereka memutuskan untuk hanya mengundang beberapa orang terpilih saja. Di antara mereka adalah Cecilia, yang baru-baru ini dianggap sebagai calon kuat Putri Mahkota.
“Lady Cecilia sungguh luar biasa. Jika itu aku, meskipun aku menerima undangan, aku mungkin tidak bisa memaksa diriku untuk hadir.”
“Kenapa kamu tidak bisa? Lagipula, ini bukan pernikahan yang bertahan lama.”
“Tentu saja tidak! Tahukah Anda suasana saat wanita itu memilih Yang Mulia Carlyle? Kami semua mengira dia akan dibunuh oleh Yang Mulia Kaisar atau Yang Mulia Carlyle saat itu juga.”
Diam-diam mendengarkan obrolan ceroboh orang-orang di sekitarnya, Cecilia menegaskan pada dirinya sendiri sekali lagi. ‘Ya, pernikahan paling lama tiga tahun. Jadi apa yang terjadi sekarang adalah hal yang penting.”
Meski semuanya menentang Permaisuri, mungkin Carlyle juga sedang menguji calon Putri Mahkota. Jika dia menyerahkan posisinya sebagai Putri Mahkota karena hal sepele seperti ini dan berpihak pada Permaisuri, dia akan didiskualifikasi tanpa berpikir dua kali.
‘Saya perlu menunjukkan kepadanya bahwa saya berbeda.’
Cecilia dengan percaya diri mempertahankan posisinya, tidak terlalu menonjol tetapi terlihat lebih cantik dari sebelumnya. Orang-orang meliriknya dan berbisik lagi.
“’Putri Barbar’ itu keterlaluan. Lady Cecilia duduk di barisan depan,
dia harus masuk sebagai pengantin wanita.”
“Benar, perbandingannya akan terlalu jelas.”
Cecilia yang duduk di barisan paling depan terlihat cukup cantik hingga menimbulkan simpati pada Asha yang selama ini mereka anggap remeh. Rambut pirang keriting, mata emas yang berkilau bak bangsawan, kulit putih kemerahan, sosok ramping namun berlekuk, gaun yang menonjolkan kekuatannya, dan postur tubuh yang sempurna. Dia tampak siap berjalan menyusuri pelaminan sebagai ‘pengantin wanita’.
“Nah, apakah wanita itu mengenal Lady Cecilia? Dia dibesarkan di Pervaz, jadi bagaimana dia bisa mengenal para bangsawan ibu kota?”
“BENAR. Dia begitu berani di depan Yang Mulia Kaisar saat itu, aku ingin tahu seperti apa dia nantinya hari ini?”
“Bahkan jika dia berdandan, dia akan tetap terlihat seperti orang kampung yang biadab. Saya khawatir Yang Mulia Carlyle akan malu.”
Dengan suara kipas yang berkibar, pembicaraan seperti itu memenuhi aula ketika tiba-tiba, konduktor orkestra istana mengangkat tongkatnya ke udara.
Menyadari bahwa upacara akhirnya dimulai, orang-orang menahan napas dan menatap pintu tempat Carlyle dan Asha akan masuk.
Segera, pintu terbuka dan pemain terompet meniup terompetnya. Orkestra istana kemudian mulai memainkan konser yang meriah, dan Kaisar, Permaisuri, Imam Besar Gabriel, dan pejabat upacara Kekaisaran berjalan masuk satu demi satu melalui pintu yang terbuka.
“Astaga! Tampaknya Imam Besar Gabriel akan memimpin janji pernikahan.”
“Untuk memiliki Imam Besar Gabriel dan Nona Cecilia, Pengantin wanitanya bahkan tidak akan menonjol!”
Ejekan ringan muncul lagi.
Itu adalah upacara yang diberi nama “upacara sumpah pernikahan” karena keinginan Carlyle untuk merebut kembali posisi putra mahkota. Meskipun sang pangeran baru-baru ini diturunkan pangkatnya dan diperkirakan akan diangkat kembali, upacara tersebut didekorasi dengan mewah.
Aula emas berkilauan, namun Penguasa Pervaz, yang menyerupai burung hitam yang terkena sinar matahari, tampak tidak pada tempatnya. Para tamu menunggu Carlyle dan Asha dengan antisipasi yang tidak wajar.
Segera, kaisar, permaisuri, Imam Besar, dan bangsawan lainnya mengambil tempat duduk mereka. Pejabat senior pengadilan mengumumkan dengan suara keras:
“Yang Mulia Pangeran Carlyle Kendrick Ivelina Bondel Everisto dan Countess Asha Amir del Pervaz akan masuk.”
Para bangsawan berusaha menyembunyikan senyum mereka dan bangkit dari tempat duduk mereka. Keingintahuan membara, meski mereka berusaha terlihat acuh tak acuh.
Namun, situasi tak terduga terjadi.
“Hah…?”
“A…siapa itu?”
“Apakah itu… putri barbar?”
“Mungkinkah… dia memakai… kalung mendiang Permaisuri?”
Semua orang meragukan mata mereka. Carlyle, seperti biasa, percaya diri, tampan, dan bersinar. Penampilannya yang mempesona tidak mengejutkan, jadi dianggap “biasa”.
Namun, wanita yang memasuki aula dengan tangan di lengannya menentang semua ekspektasi.
Rambutnya tidak liar dan liar, wajahnya tidak pucat dan sakit-sakitan, dan dia tidak mengenakan kulit binatang.
Rambutnya dikepang rapi dan dijepit, alisnya rapi, kulitnya bersinar, riasannya halus namun anggun, dan pakaiannya sederhana namun anggun. Tapi yang terpenting…
“Itu…bukankah itu kalung Yang Mulia Ivelina?”
“Ya, aku juga bertanya-tanya tentang hal itu. Kenapa dia memakai yang… dihadiahkan kepada Yang Mulia Ivelina oleh Yang Mulia di pernikahannya…”
Di leher Asha tergantung kalung rubi yang dikenakan Ivelina Gould, ibu Carlyle, di pernikahannya. Banyak wanita yang lebih tua mengenalinya karena besarnya perhatian yang diterimanya saat itu.
Kalung itu, dengan tujuh batu rubi merah darah merpati masing-masing 50 karat, dikelilingi oleh lusinan berlian berkualitas tinggi, dibuat dengan cermat oleh pembuat perhiasan terkenal selama setahun. “Apakah Yang Mulia Carlyle mengizinkannya memakai itu?”
Meskipun bukan hal yang aneh bagi Carlyle untuk meminjamkan kalung pernikahan ibunya kepada mempelai wanita, masalahnya adalah penerimanya adalah “putri barbar” dan bukan Cecilia Dupret.
“Apa yang telah terjadi?”
“Yang Mulia mungkin meminjamkannya dengan santai, atau mungkin hanya untuk pertunjukan…”
“I-Pasti itu, kan?”
Tidak ada penjelasan lain. Namun, meski penampakan harta berharga ini setelah 26 tahun mengejutkan, kalung itu terlihat sangat bagus untuk Asha.
“Para pelayan pasti sudah berusaha keras. Gadis barbar itu kelihatannya cukup…”
“Saya pikir itu orang lain.”
Meski ragu untuk memuji secara terbuka setelah mengejeknya sebagai putri buas, niat mereka jelas. Cecilia juga sedikit bingung dengan situasi yang tidak terduga ini.
‘Apakah dia selalu seperti ini?’
Mungkin karena rambut acak-acakan dan jubah kulit binatangnya begitu mengejutkan, dia hanya mengingat Asha yang pucat, seperti seseorang dari utara. Tapi Asha Pervaz saat ini cukup menarik perhatian dalam pertemuan sosial mana pun.
Carlyle tersenyum santai, tampak menikmati tatapan terkejut, sementara Asha…
“Dia tampak acuh tak acuh seperti biasanya.”
Cecilia merasakan sedikit kekecewaan karena Carlyle tidak bereaksi padanya. Pada saat yang sama, dia menganggap ketidakpedulian Asha menjengkelkan. Berasal dari daerah terpencil yang terkenal sebagai sarang pengemis, dia telah menganggap posisi “kandidat putri mahkota” yang Cecilia peroleh melalui usaha tanpa lelah selama bertahun-tahun menjadi tidak ada artinya, namun ekspresinya tidak menunjukkan keterikatan pada posisi itu…
Namun, terlepas dari pemikiran Cecilia, upacara sumpah pernikahan berjalan sesuai rencana.
