“Silakan duduk.”
“Ibu saya, yang ingin Anda temui, akan datang sedikit terlambat karena dia harus menemui Yang Mulia Kaisar terlebih dahulu.”
“Terima kasih.”
Malek, yang menyamar sebagai Abel, dengan lembut dan penuh kasih sayang menawarkan tempat duduk kepada gadis muda itu untuk memenangkan hatinya, dan Elaine melakukan apa yang disarankannya dan duduk di sofa yang empuk.
Istana itu dihiasi dengan lampu kristal yang berkilauan, kertas dinding bermotif rumit dan tirai beludru tebal, perabotan dengan ornamen berlapis emas dan gagang yang tampak seperti patung, serta karpet bermotif eksotis yang memukau mata dari setiap sudut.
‘Saya tidak berpikir saya akan bosan bahkan jika saya menunggu beberapa waktu.’
Namun, karena belum saatnya memperhatikan kemegahan yang baru pertama kali dilihatnya dalam hidupnya, Elaine memfokuskan pandangannya pada cangkir teh yang diletakkan pelayan di depannya. Ia tidak tahu harus melihat ke mana lagi.
“Apakah kau mendengar sesuatu dari Tuan Lark?”
“Lark? Aku tidak akan menghubunginya secara pribadi.”
“Benar-benar…?”
Malek menambahkan sentuhan jenaka pada kata-katanya, tetapi Elaine tidak mengerti apa maksudnya.
“Saya sudah lama mengenal Sir Lark, tetapi sejujurnya, saya rasa saya belum pernah mendengar tentang Nona Elaine darinya. Seberapa pun saya berusaha mengingat, tidak ada yang terlintas dalam pikiran saya.”
“Kurasa kau benar. Posisiku di keluarga Count Newt bukanlah sesuatu yang bisa dibicarakannya.”
“Awalnya aku juga berpikir begitu. Tapi dari apa yang kudengar baru-baru ini,…kudengar Sir Lark sangat memperhatikan sepupunya.”
“Saya kira itu tergantung pada bagaimana Anda menafsirkan kata ‘peduli’.”
Malek memandang Elaine dengan penuh minat, menunjukkan sedikit ketidaknyamanan.
“Ini benar-benar berbeda dari apa yang kudengar. Apakah laporan sejauh ini salah? Atau apakah gadis ini mengubah sikapnya saat memasuki kuil?”
Bahkan sebelum bertemu Elaine hari ini, Malek telah meninjau secara menyeluruh laporan tentang Elaine.
Informan Sasha tidak dibeli oleh Newt, mereka juga tidaklah tidak kompeten.
Tidak ada alasan bagi mereka untuk mendistorsi sikap Elaine.
“Apakah perubahan sikap Elaine Newt berhubungan dengan perubahan sikap Lark Newt? Atau sebaliknya?”
Laporan itu juga berisi informasi terperinci tentang Lark.
Tidak seperti anggota keluarga lainnya, yang sangat tidak menyukai Elaine, Lark tidak dekat atau jauh darinya.
Meski pada pandangan pertama ia tampak membenci Elaine, Lark-lah yang selalu menawarkan bantuan saat Elaine dalam kesulitan.
Meski begitu, dia tidak peduli dengan Elaine secara lahiriah, tetapi ada sesuatu yang berubah sejak akhir tahun lalu.
Hal yang paling mengejutkan adalah Lark membawa Elaine ke distrik perbelanjaan dan melakukan belanja mewah.
“Lark berusaha menangkap Elaine Newt. Mengapa bajingan seperti rubah itu mengikat sepupunya, yang selama ini telah melepaskannya?”
Malek mengira hal itu mungkin disebabkan oleh nafsu menyimpang seperti ayah Lark, Count Newt atau beberapa kegunaan yang belum diketahui.
‘Contohnya, batu ajaib naga yang kemungkinan besar disembunyikan gadis ini.…’
Ketika Dia sedang memperhatikan Elaine dengan pikiran itu, seorang pelayan masuk.
“Marquis dari Sasha Hebron ada di sini.”
“Oh, ibumu ada di sini!”
Elaine terkejut mendengar suara itu dan berdiri.
Tak lama kemudian pintu ruang tamu terbuka lagi dan seorang wanita menawan dengan gaun indah masuk.
Sekalipun ada karpet di lantai, tidak terdengar suara langkah kaki sama sekali, dan dia tampaknya tidak merasakan sedikit pun beban dari kepangan rambutnya yang rumit atau roknya yang mengembang.
Hal ini membuat Elaine bertanya-tanya apakah dia melayang di udara.
“Semoga Bara memberkati Anda. Temui Marquise of Hebron. Nama saya Elaine Newt.”
“Ya Tuhan, apakah gadis cantik ini Nona Elaine yang ingin bertemu denganku?”
Sasha tersenyum cerah dan menghampiri Elaine, memeluk gadis yang malu itu dengan lembut.
“Oh, kamu imut sekali. Kok kamu bisa sesegar ini? Kamu terlihat seperti buah rasberi kecil yang terkena embun pagi.”
“Oh itu…terima kasih.”
Elaine tidak yakin apakah “buah rasberi kecil” itu merupakan pujian, tetapi dia tetap mengucapkan terima kasih.
Dan ketika dia mendongak, Rabes, yang duduk di bahu Elaine, sudah pindah ke bahu Sasha.
“Sudah, jangan terlalu keras pada dirimu sendiri, duduklah. Aku bukanlah seorang penyihir pemakan anak seperti yang diisukan, dan aku juga bukanlah dewi mitologi. Aku hanya seorang wanita tua biasa yang menyukai hal-hal cantik.”
‘Rasanya tidak tepat jika seseorang dengan kulit mulus tanpa satu pun kerutan, fitur wajah yang cantik, dan tubuh yang sempurna menyebut dirinya ‘Ahjumma’.’
TL: ‘Ahjumma’ dalam bahasa Inggris adalah wanita tua atau bibi.
‘Jika aku merawat diriku sendiri sekeras yang dia lakukan, kurasa aku tidak akan pernah menganggap diriku sebagai seorang ajumma.’
Kemudian Elaine menyadari bahwa dia sekarang adalah seorang gadis yang bahkan belum menjalani upacara kedewasaan.
‘Yah, bagi seorang gadis berusia delapan belas tahun, dia adalah seorang ahjumma.’
Itulah yang ada di pikirannya, tapi istana kekaisaran adalah tempat di mana kepalamu akan meledak jika kau mengatakan apa yang kau pikirkan.
“Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu. Kau lebih cantik dari siapa pun yang pernah kulihat. Jika pangeran tidak memperkenalkanmu sebagai ibunya, aku tidak akan mengenalimu sebagai marquise, kau terlihat sangat muda.”
“Ya ampun! Kurasa aku benar-benar bertambah tua. Aku sangat senang dipuji karena penampilanku masih muda! Terima kasih, Nona Elaine.”
Sasha tertawa gembira.
Namun Elaine tidak bisa ikut tertawa bersamanya. Hal ini dikarenakan cahaya kebiruan mengalir dari mata Rabes yang duduk di bahu Sasha, dan ekspresinya begitu serius hingga menakutkan.
“Apakah boleh menggunakan kekuatan sihir di istana kekaisaran? Apa kita tidak akan ketahuan?”
Perut Elaine bergejolak, tetapi ia memutuskan untuk memercayai Rabes; ia lebih kuat daripada apa pun di bumi.
Untungnya, Sasha dan Abel tampaknya menerima reaksi canggung Elaine begitu saja.
Ya, tidak mungkin seorang gadis yang baru pertama kali datang ke istana kekaisaran dan duduk berhadapan dengan keluarga kerajaan akan bersikap baik.
“Ngomong-ngomong, aku pernah mendengarnya. Nona Elaine-lah yang mengusulkan ritual memberkati relik suci Kuil.”
“Itu hanya sesuatu yang kukatakan. Banyak orang di bawah imam besar bekerja keras, jadi aku tidak melakukan sesuatu yang hebat.”
“Seperti yang kudengar, kamu sangat rendah hati. Hahah!”
Sasha dan Malek, yang biasanya berbincang tentang segala hal mulai dari bagaimana Elaine datang ke sini dari kuil dan situasi Elaine saat ini, saling bertukar pandang dan perlahan mulai mengajukan pertanyaan tentang apa yang membuat mereka penasaran.
“Saya pribadi punya hubungan yang erat dengan keluarga Newt. Sebenarnya, saya tahu sedikit tentang ibu Nona Elaine. Sudah terlambat, tapi saya turut berduka cita atas apa yang terjadi pada ibumu.”
Ketika Sasha tiba-tiba menceritakan tentang ibunya, mata Elaine terbelalak.
“Kamu kenal ibuku?”
“Bahkan sebelum Mariel resmi terdaftar dalam keluarga Newt, aku sudah berteman baik dengan mantan Pangeran Newt. Suatu ketika, dia memperkenalkan Mariel kepadaku, saat dia akan memperkenalkannya di lingkungan sosial, jadi kami bertukar surat dari waktu ke waktu.”
Sasha memasang ekspresi agak baik hati, mencoba meyakinkan Elaine bahwa dia tidak berbahaya.
“Tetapi sekitar waktu Count Newt meninggal, saya juga disibukkan dengan berbagai masalah. Kalau tidak, saya akan menghentikan Rubaine.…Pada saat saya mengetahui tentang situasi keluarga Count Newt, semuanya sudah terlambat.”
Elaine nyaris tak bisa bernapas ketika kenangan masa lalu ibunya yang menyakitkan muncul kembali dalam pikirannya.
“Saya ingin bertemu Nona Elaine secara langsung beberapa kali, tetapi Count Newt selalu menolak, dengan alasan Anda bukan anggota resmi keluarga Newt.”
“Itu tidak salah.”
Sasha datang dan duduk di sebelah Elaine, yang menjawab dengan suara gemetar, dan memegang erat tangan kecil Elaine.
“Kau mengalami masa sulit, kan? Aku merasa kasihan karena tidak bisa membantu Nona Elaine. Namun, saat mendengar bahwa Nona Elaine ingin menemuiku, kupikir mungkin Mariel memberiku kesempatan.”
“Yah, ibuku tidak akan pernah berani berpikir seperti itu. Dia pasti senang mengetahui bahwa kamu memikirkannya.”
Elaine mencoba menarik tangannya, tetapi Sasha mencengkeramnya lebih erat dan tersenyum seolah dia mengerti segalanya.
“Sebenarnya…. ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan pada Anda, Nona Elaine.”
“ya? aku?”
Sasha mengangguk pada pembantu di sebelahnya. Kemudian pembantu itu meletakkan nampan yang dibawanya di atas mejanya.
Ada beberapa surat tua di atas nampan perak.
“Ini surat yang kuterima dari Mariel. Kau bisa membacanya.”
Elaine menarik napas dalam-dalam.
Jantungnya berdebar kencang di dadanya hingga tangannya gemetar memikirkan surat dari ibunya, yang bahkan tidak meninggalkan surat wasiat atau buku harian.
Tetapi jika dia melewatkan kesempatan ini, dia tidak akan pernah melihatnya lagi.
Sambil melirik Rabes, dia juga mengangguk, jadi Elaine mengumpulkan keberaniannya dan dengan hati-hati mengambil surat itu.
* * *
