“Saya sangat menghargai sikap setia dan mulia yang telah Anda tunjukkan sebagai hamba Tuhan selama dekade terakhir, dan saya mengangkat Anda sebagai rasul untuk menyelamatkan kekaisaran…”
Di atas kepala Elaine, yang sedang berlutut di tengah-tengah kamar asrama tua dan kecil, sebuah dekrit dari kaisar jatuh dengan suara acuh tak acuh.
Dia menatap kosong ke arah utusan itu, lalu bertanya dengan bibir gemetar.
“Maksudmu… karena aku sudah berlaku baik dan setia… Jadi aku dipilih sebagai korban…?”
Utusan dan pendeta kuil tidak dapat menjawab pertanyaannya, tetapi Lorina, yang secara pribadi merekomendasikannya, tersenyum cerah dan melontarkan kata-kata penuh kebencian.
“Anda harus merasa terhormat, Santa Elaine. Karena Anda lebih unggul dan lebih setia daripada siapa pun, Anda telah diberi kehormatan seperti itu. Tentu saja, kami akan mengingat pengorbanan Anda untuk waktu yang lama.”
Elaine tertawa terbahak-bahak seolah-olah hal itu tidak masuk akal.
“Setelah membenciku begitu lama, akhirnya kau mendapatkan apa yang kau inginkan, Lorina.”
“Oh, bukan itu maksudku. Count Newt dan Lark juga senang dengan ini. Beruntung sekali bahwa wanita suci itu akhirnya bisa membantu keluarga itu?”
Bibir Lorina yang dicat merah melengkung karena kegembiraan yang tak tertahankan.
Itu adalah situasi yang akan membuat siapa pun marah, tetapi Elaine tidak memiliki kekuatan untuk tidak mematuhi perintah kaisar.
Dia tidak memiliki orang tua, dan dia memasuki kuil seolah-olah dia telah ditinggalkan oleh bangsawan garis keturunan Pangeran Newt.
Elaine tertawa dan putus asa, tetapi utusan itu tidak membiarkan situasi Elaine berlarut-larut. Ketika dia mengangguk, para kesatria kekaisaran mencengkeram lengan Elaine dan menariknya ke atas, lalu segera menyeretnya ke kereta yang menuju Gua Kalgore tempat naga itu tinggal.
Di pintu masuk kuil tempat kereta itu diparkir, para penonton berbondong-bondong ingin melihat orang suci yang akan dikorbankan untuk kereta itu.
“Ah, mereka bilang mereka akan mempersembahkan seorang perawan sebagai korban, tapi itu terlihat terlalu tua.”
“Apakah dia masih perawan?”
Elaine merasa jijik dengan para penonton yang menunjukkan rasa ingin tahu yang rendah bahkan terhadap mereka yang akan mati tanpa dosa.
Dia berterima kasih kepada para kesatria yang bergegas menaikkannya ke Kereta sambil mengabaikan tatapan mereka.
Begitu dia dinaikkan ke kereta, mata Elaine beralih ke satu sisi.
Itu karena Newt, yang berpura-pura tidak tahu tentang situasi Elaine setelah memasukkan Elaine ke kuil, juga berada di antara orang banyak yang berkumpul di sekitar kereta yang menuju Gua Kalgore.
“Paman! L’Arch!”
Elaine memanggil mereka keluar, sambil berpegangan pada jendela yang terkunci.
Saat mereka mengalihkan perhatian ke arah teriakan Elaine dan mendekat, Elaine sedikit berharap bahwa ini mungkin tipuan Lorina sendiri, bahwa pamannya dan L’Arch mungkin bergegas menyelamatkanku.
Tapi Count Newt marah
“Elaine, dasar jelek! Kau harus menunjukkan semangat keluarga Newt yang setia pada keluarga kekaisaran dan mencintai rakyat kekaisaran, apa yang kau lakukan sekarang! Jangan terlihat begitu menyedihkan!”
“paman…?”
Elaine membuka matanya lebar-lebar dan menatap laki-laki yang dipanggilnya paman, tetapi laki-laki itu berbalik tanpa ampun dan menuju ke arah utusan kekaisaran.
Kemudian, ia meminta mereka untuk tidak lupa bahwa Elaine tidak lain adalah anggota ‘keluarga Newt’, dan bahwa keluarga Newt sedang berkorban.
Elaine bergabung dengan keluarga Newt pada usia tujuh tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya pamannya mengenalinya sebagai ‘anggota Newt’.
‘Itu adalah nama yang hanya bisa dikenali setelah kematian.…’
Putus asa dengan tindakan Count Newt, Elaine memandang sepupunya yang lebih tua, L’Arch, satu-satunya orang di keluarga Newt yang tidak mengganggunya.
“L’Arch…”
L’Arch melirik ke arahnya.
Namun, tatapan matanya yang kering dan arogan membuat Elaine sadar bahwa harapannya sia-sia.
Dia datang perlahan dan mengucapkan sepatah kata kecil.
“Tidak buruk kalau kamu diperlakukan seperti ini.”
Senyum tipis yang mendekati ejekan dan satu kata itu mengakhirinya.
Dia segera menjawab panggilan Count Newt.
“Langit!”
Elaine memanggilnya beberapa kali lagi, tetapi dia tidak menoleh ke belakang. Genggaman Elaine pada jendela kereta mengendur.
‘Kupikir L’Arch akan menyelamatkanku…’
Nah, bukankah ini kesempatan bagi dirinya sendiri, yang dijuluki ‘noda keluarga Newt’, untuk mati sambil mengangkat kehormatan keluarga?
Tidak mungkin Count Newt dan L’Arch akan melewatkan kesempatan ini.
“Itu hanya menegaskan apa yang sudah aku ketahui, jadi tidak ada yang perlu disesali, tapi mataku terasa panas.”
“Kita akan segera berangkat!”
Para ksatria bersiap berangkat dengan menyingkirkan kerumunan di sekitar mereka, dan Pangeran Newt, yang mengawasi mereka, berbisik kepada putranya.
“L’Arch.”
“Ya, Ayah.”
“Lorina telah menggunakan kepalanya dengan cukup baik, dan jika para Ksatria Suci kembali, mereka akan dapat membuat naga itu mundur. Mungkin naga yang menerima permata dan persembahan itu akan pergi dengan sendirinya. Selain itu, kita dapat menyingkirkan gadis yang tidak berguna itu.”
L’Arch mengangguk ringan mendengar kata-kata dingin Count Newt.
“Ketika naga jahat itu mundur, kami akan menekankan bahwa salah satu anggota keluarga kami adalah korbannya. Kamu dan Lorina harus menghadiri setiap pertemuan yang mengundangmu, dan biarkan orang tahu betapa besar penderitaan kami dalam pengorbanan ini.”
“Menderita…”
Senyum tipis terbentuk di bibir L’Arch.
“Baiklah.”
Terdengar suara berderak dan kereta itu bergerak pelan.
L’Arch menoleh kembali ke kereta, tetapi dia tidak dapat melihat Elaine lagi.
‘Ya, ini tidak buruk. Lebih baik daripada melihat Elaine direbut dariku oleh pria lain…’
L’Arch mengepalkan tangannya sambil berpikir dalam hati, dan kereta itu perlahan-lahan meningkatkan kecepatannya dan dengan cepat luput dari pandangan semua orang.
Ketika kereta itu sepenuhnya meninggalkan bagian depan kuil, tak seorang pun tersisa untuk memikirkan situasi orang suci yang dipilih sebagai korban hanya karena ia lemah dan tidak mempunyai tempat untuk bersandar.
Dan beberapa jam kemudian, Elaine, sang korban, menghadapi naga jahat Rabes.
* * *
Bagian dalam gua itu sunyi.
Elaine tidak dapat menahan diri untuk menatap naga raksasa itu sambil gemetar.
“Apa…?”
Elaine merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya saat melihat kepala naga yang sangat besar, yang tampak berada tepat di depannya, meski jaraknya cukup jauh.
Akan tetapi, naga itu, yang tampaknya akan memperlihatkan taringnya dengan liar setiap saat, tengah memperhatikannya sambil memiringkan kepalanya seolah-olah hal itu agak menarik.
[Kau tidak berusaha berpura-pura tidak mengenalku, kan?]
“Itu…, aku tahu kamu Rabes. Aku mempelajarinya dari buku-buku sejarah…”
[Buku sejarah?]
Elaine hanya mengangguk mendengar pertanyaan Rabes yang tampak agak bingung. Ia tidak tahu apa sebenarnya yang dicari naga itu.
Labes mendengus lagi, menciptakan angin kering dan panas, lalu berpikir sejenak, lalu bertanya lagi.
[Kau melepaskan segelku, kau tidak ingat?]“Seekor anjing laut?”
[Darah dan air matamu ada di telur tempatku disegel. Itulah syarat untuk melepaskan segel.]“Telur?”
[Ya, telur! Karena jiwa naga kembali ke bentuk telur saat disegel.]
Elaine berkedip lagi.
Ia bertanya-tanya apakah ia pingsan karena begitu takutnya sehingga ia sekarang bermimpi. Ia belum pernah menyentuh telur sebelumnya, apalagi telur naga.
“Saya benar-benar minta maaf, tapi saya tidak pernah merusak segel Lord Rabes…”
Dalam situasi ini, akan cukup mudah untuk secara aktif mengajukan banding atas pelepasan segel Rabes, tetapi Elaine, yang selalu hanya mengalami yang terburuk, tidak punya nyali untuk berbohong terhadap naga itu.
Namun untungnya, pihak naga tahu pasti.
[Itu pasti sudah lama sekali di zaman manusia, jadi aku tidak tahu apakah kau lupa. Tapi aku yakin kaulah yang membangunkanku. Kalau tidak, tanda kontraktor di dahimu tidak akan terlihat olehku.]
“Tanda kontraktor?”
Elaine mengangkat matanya ke dahinya, tetapi tidak mungkin dia bisa melihat dahinya.
[Tanda itu hanya terlihat oleh naga dan monster. Manusia tidak bisa melihatnya.]
Bagaimanapun, Elaine kini perlahan memahami situasinya.
‘Jadi, tanpa sepengetahuanku, aku telah membangkitkan bencana yang akan menghancurkan kekaisaran.…?’
Matanya terbelalak.
Dan ada satu kata lagi yang mengganggunya.
“Yah, tadi kamu bilang kalau aku kontraktor… kontrak apa yang kamu bicarakan?”
[Sudah kubilang kau telah melepaskan segelku. Orang yang melepaskan segel naga secara alami menjadi kontraktor naga. Naga tidak akan melupakan kebaikan.]
“Lalu apa yang akan terjadi?”
[Ha… Apakah manusia zaman sekarang tidak tahu itu? Kau boleh mendoakanku tiga permintaan. Aku hanya bisa terbebas dari kontrak ini jika aku menerima semuanya atau kau akan mati sambil menikmati hidupmu yang alami.]
“Apa…?”
Mendengar bahwa naga mengabulkan tiga permintaan, Elaine pun yakin.
“Jelas aku sedang bermimpi. Aku pasti pingsan tak lama setelah dinaikkan ke kereta.”
Begitu dia menyadari hal itu, dia merasa sedikit lebih berani. Dalam mimpi, gigitan naga tidak akan begitu menyakitkan.
[Jadi, Kontraktor Manusia, ucapkan permintaan pertamamu.]“Aku bisa membuat permintaan apa pun, apakah itu mungkin?”
[Apa pun yang berhubungan dengan diri Anda, itu mungkin. Meskipun ada beberapa batasan.]
Rabes berkata dengan penuh kasih sayang.
Tetapi Elaine belum pernah memikirkan permintaan yang bisa ia buat kepada seekor naga sebelumnya.
Memiliki beberapa kentang tambahan untuk dimakan saat makan malam, atau membeli celana dalam dengan sedikit uang tambahan bulan ini, adalah keinginan yang terlalu buruk untuk diminta kepada seekor naga.
Bagaimanapun, Elaine memutuskan untuk bertanggung jawab atas apa yang telah dilakukannya terlebih dahulu.
“Kalau begitu… Tolong jangan hancurkan kekaisaran.”
[Apa?]Mendengar suara naga yang tidak senang, air liur kering turun ke tenggorokan Elaine.
