“Dasar pengemis! Beraninya kau menguping istriku mandi! Aku akan menendangmu sampai mati hari ini!”
Lu Xiaochan meringkuk, kesakitan hingga tak dapat bersuara.
Penduduk desa sekitar melihat mata si tukang daging memerah dan urat-urat di tubuhnya menonjol. Mereka semua mundur, tidak berani ikut campur.
Beruntung, terdengar suara anak kecil berteriak, “Oh! Ibu, apakah pengemis kecil itu sudah mati?”
Si tukang daging hanya ingin menyelamatkan mukanya, bukan menyebabkan kematian. Jadi dia menarik kakinya dan meludahi Lu Xiaochan, “Lain kali, jika kau berani menguping istriku mandi lagi, aku akan mencincangmu dan memberimu makan babi!”
Dengan itu, si tukang daging menyeret istrinya pergi.
Mulut Lu Xiaochan penuh dengan darah. Dia bahkan tidak bisa berdiri.
Orang-orang datang dan pergi di sekelilingnya, tetapi tidak seorang pun peduli terhadap hidup atau mati seorang pengemis.
Cuaca yang awalnya sangat panas tiba-tiba berubah mendung dan tak lama kemudian hujan deras pun turun.
Lu Xiaochan basah kuyup oleh hujan, yang juga membersihkan darah di tubuhnya. Dia berhasil menelan beberapa teguk air hujan, mendapatkan kembali kekuatannya, dan perlahan merangkak menuju pinggir jalan.
Setiap inci gerakannya, tulang-tulang yang patah di tubuhnya terasa seperti menusuk organ dalamnya.
Tetapi Lu Xiaochan punya obsesi yang tak dapat dijelaskan: bahkan jika dia harus mati, dia ingin mati di bawah pohon di persimpangan jalan.
Di sanalah pengemis tua itu menemukannya, dan karena jangkrik yang bernyanyi di pohon itulah ia mendapat namanya.
Daun-daun yang gugur kembali ke akarnya; tempat asal seseorang, di situlah ia akan kembali.
Dengan sisa tenaganya, dia akhirnya merangkak di bawah pohon.
Dia memejamkan matanya. Tentu saja, manusia memiliki kelahiran dan kematian, awal dan akhir.
Aku sudah cukup menderita dalam hidup ini. Para Dewa dan Buddha, mohon berbaik hatilah. Di kehidupan selanjutnya… biarkan aku hidup sedikit lebih baik…
Dalam keadaannya yang masih linglung, ia seperti mencium aroma embun dari mimpinya saat mabuk lagi. Tidak seperti aroma hujan yang bercampur lumpur, ini adalah aroma yang berasal dari dunia lain.
Baunya semakin kuat, seolah ada seseorang yang berdiri di sampingnya.
Telinga Lu Xiaochan seakan menangkap setetes embun yang tertinggal di puncak Langit Kesembilan, bertahan selama seribu tahun, dan akhirnya jatuh bebas sesuai keinginannya.
Dalam sekejap, semua hal menjadi sunyi dan waktu pun terhenti.
Hujan yang telah turun deras melalui dahan-dahan pohon tiba-tiba berhenti di udara.
Lu Xiaochan mengerutkan kening. Dia memaksakan matanya untuk terbuka, tetapi tetap tidak bisa melihat apa pun.
Namun, dia tahu seseorang berada di sampingnya, sangat, sangat dekat.
Ia mengulurkan tangannya dengan susah payah. Meskipun itu semua hanya imajinasinya, ia ingin memastikannya. Namun ujung jarinya hanya menyentuh lumpur di bawah pohon.
“Ah…” Lu Xiaochan menghela nafas.
Kalau pun ada keterikatan yang masih melekat dalam dirinya, itu bukanlah keterikatan pada makanan yang tak ada habisnya atau “Kehidupan Mabuk Mimpi Kematian” yang tiada habisnya, tetapi pada seseorang… meski hanya sesaat, yang mampu menahannya di dalam hatinya.
Jika tidak, masalah hidup dan mati tidak akan meninggalkan jejak sedikit pun.
Dia menutup matanya. Mungkin ini napas terakhirnya.
“Xiaochan, sudah tidak sakit lagi.”
Itulah suara terakhir yang didengar Lu Xiaochan.
Itu pertama kalinya dia mendengar seseorang mengucapkan namanya dengan nada seperti itu, diangkat dengan santai namun diturunkan dengan sangat hati-hati.
Apakah surga ini menaruh kasihan padanya, memberinya kenyamanan terakhir dalam hidup ini?
Siapa pun Anda, bisakah Anda menyebutkan nama saya sekali lagi?
“Sebelumnya, rohku meninggalkan tubuhku untuk mencarimu, tetapi aku hanya bisa tinggal sebentar. Aku baru saja mengumpulkan pikiranku ketika kau mendapat masalah.”
Suara dingin itu mengandung sedikit rasa penyesalan, tetapi rasa itu sangat dalam, seperti retakan pada batu giok yang dingin.
“Siapa pun yang menyakitimu, aku akan membuat mereka membayar seribu kali lipat.”
Napas hangat jatuh di telinganya, pipinya, lehernya.
Betapapun kotor dan berantakannya dia, orang ini tidak keberatan, hanya ingin dekat dengannya, terjerat sampai mati.
Lu Xiaochan tidak tahu apakah itu mimpi atau ilusi. Seseorang telah datang menemuinya di bawah bintang-bintang dan bulan, hanya untuk sesaat menikmati kebahagiaan duniawi.
Kesadarannya berangsur-angsur kabur. Jiwanya seakan dipeluk erat oleh seseorang, dihangatkan dan dihibur. Napas memasuki tubuhnya, menyehatkannya seperti embun pada semua hal, meresap ke dalam tubuhnya. Semua rasa sakit berangsur-angsur menghilang. Ia merasa seolah-olah telah jatuh ke awan yang lembut. Ia tidak pernah tidur dengan damai seperti ini seumur hidupnya.
Setelah beberapa waktu, suara jangkrik yang menyayat hati itu membuat kepala Lu Xiaochan terasa seperti hendak meledak.
Dia tiba-tiba duduk, mengambil sebuah batu dari bawah pohon, dan melemparkannya ke atas. “Hentikan suara itu! Apakah kamu memanggil roh?”
Batu itu jatuh kembali, tepat di antara kedua kakinya. Untungnya, Lu Xiaochan bereaksi cepat, atau perhiasan keluarganya tidak akan aman.
Jangkrik terus berkicau. Lu Xiaochan tiba-tiba menyadari… dia belum mati?
Apa yang sedang terjadi?
Lu Xiaochan berdiri, tiba-tiba menyadari dia tidak merasakan sakit di mana pun.
Rasa darah di mulutnya pun hilang. Ia meraba lengannya, yakin bahwa tukang daging telah mematahkan lengan kirinya, tetapi sekarang tampaknya baik-baik saja?
Dia meloncat-loncat di tempat, kebingungan.
Kakinya yang tadinya tidak bisa berdiri, kini sudah sembuh?
Apa yang sudah terjadi?
Lu Xiaochan menoleh dengan santai dan mendengar suara retakan kecil. Dia berjongkok untuk meraba-raba dan menemukan cabang bambu.
Cabang bambu ini memiliki kelenturan yang baik, dan ketebalan serta panjangnya pas.
Namun, Lu Xiaochan teringat bahwa sebelumnya dia telah membuang ranting bambunya di gang. Ketika dia merangkak kembali ke pohon, dia tidak membawa ranting.
Apa yang sedang terjadi?
Tiba-tiba dia teringat suara yang didengarnya saat dia di ambang kematian.
Apakah benar-benar ada seseorang yang datang untuk menyelamatkannya?
Lu Xiaochan mencengkeram dahan bambu dan mengetuk-ngetuknya, tetapi tidak ada seorang pun di sana.
Dia menopang dirinya dengan dahan pohon dan pergi ke Wusi Tavern di seberang jalan.
Jika seseorang benar-benar berada di sisinya saat hujan deras kemarin, mungkin pelayan itu telah melihatnya?
Lu Xiaochan berjongkok di bawah ambang jendela kedai. Begitu mendengar panggilan pelayan, dia bersiul.
Pelayan itu langsung menjulurkan kepalanya.
“Ya ampun! Kamu manusia atau hantu!”
“Tentu saja aku manusia!” Lu Xiaochan mengangkat dahan bambunya, hampir mengenai dahi pelayan itu.
“Kau… kau dipukuli sampai babak belur oleh tukang daging itu kemarin. Aku melihatmu batuk darah! Apa kau… apa kau benar-benar bukan hantu yang hidup kembali?”
“Hantu hidup kembali, kakiku!” Lu Xiaochan merasa marah. “Kau melihatku hampir dipukuli sampai mati, dan kau tidak berani menghentikan tukang daging itu. Baiklah. Tapi mengapa kau tidak datang memeriksaku setelah dia pergi?”
“Yah… kukira kau sudah mati!” Pelayan itu, mungkin merasa sedikit bersalah, mengambil roti kukus putih dan melemparkannya kepadanya.
“Aku baik-baik saja, baik-baik saja! Lihat aku, lengan dan kakiku masih utuh!”
“Kamu… baru sehari, kok kamu belum punya bekas luka? Mungkinkah itu perlindungan Tuhan?”
“Itulah sebabnya aku ke sini untuk bertanya padamu, apakah kamu melihat seseorang di sampingku di bawah pohon itu kemarin?”
“Hujan deras kemarin berlangsung dari siang hingga tengah malam. Tidak ada seorang pun di jalan, tidak ada juga pelanggan. Kami tutup toko lebih awal…”
“Baiklah, aku mengerti. Kau tidak melihat apa pun, kan?”
“Itu benar…”
“Terima kasih untuk rotinya. Aku akan kembali.”
Lu Xiaochan berbalik dan berjalan kembali ke pohon.
Pemukulan brutal yang dialaminya kemarin bukanlah mimpi.
Hujan deras itu juga bukan mimpi.
Luka parahnya yang sembuh dalam semalam jelas bukan mimpi.
Jadi, orang yang datang ke sisinya itu tidak mungkin hanya sebuah mimpi.
Aku sudah sering memimpikanmu. Jika kau datang untuk menemuiku, mengapa kau tidak menampakkan dirimu?
Lu Xiaochan memejamkan mata dan mengendus dengan keras. Ia dapat mencium aroma kosmetik pada wanita yang lewat, manisnya permen di tangan anak-anak, keringat pada pria yang membawa tongkat bahu, tetapi aroma yang sulit dipahami yang menghantui mimpinya tidak dapat ditemukan di mana pun.
Lu Xiaochan duduk di bawah pohon, mengambil roti kukus yang diberikan pelayan, merobek sepotong, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Sebelum dia makan banyak, seseorang mulai merangkak ke arahnya sedikit demi sedikit.
Lu Xiaochan minggir sedikit, berpikir ada ruang untuk dua orang di bawah pohon itu, tetapi orang itu memegang sepatunya, yang sudah sangat usang hingga jari-jari kakinya mencuat keluar.
Sebuah suara yang kering dan serak berbicara.
“Tolong… tolong beri aku… sedikit makanan…”
Lu Xiaochan hampir tersedak rotinya.
Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya mengemis makanan pada orang lain, dan sekarang ada orang yang mengemis padanya?
Lu Xiaochan menggigitnya lagi.
“Silakan…”
“Kita berdua pengemis, mengapa mempersulit satu sama lain?” Lu Xiaochan menggigit lagi.
“Aku sangat lapar…”
Suara pengemis itu samar, nyaris tak terdengar, suaranya serak dan menyakitkan untuk didengar.
“Saya juga lapar.”
Pada saat itu, Bibi Zhang lewat bersama cucunya dan berkata, “Itu hanya sepotong roti. Pengemis itu tinggal tulang dan kulit, hampir tidak bernyawa. Kamu juga pengemis, bagaimana bisa kamu begitu tidak berperasaan?”
Lu Xiaochan tertawa terbahak-bahak. “Bibi Zhang, jika ini semua tentang kebaikan, mengapa cucumu tidak bisa memberikan roti isi daging di tangannya? Aku tidak punya apa-apa, hanya roti isi daging setengah ini, tetapi kamu ingin aku menjadi orang yang baik. Di antara kita, siapa yang lebih tidak berperasaan?”
Bibi Zhang terdiam. Cucunya hendak menawarkan roti isi dagingnya yang setengah dimakan, tetapi dia dengan cepat menariknya kembali.
“Jangan lihat. Ayo pergi.”
Lu Xiaochan terkekeh dan menyodorkan gigitan terakhir rotinya. “Baiklah, ini, makanlah.”
Pengemis itu melahapnya bagaikan hantu kelaparan yang terlahir kembali, lalu tiba-tiba menggigit jari Lu Xiaochan.
“Ah!”
Lu Xiaochan menendang dan meninju, tetapi jarinya masih terjepit erat di antara gigi pengemis itu. Pengemis itu tertawa tidak manusiawi, seolah-olah dia ingin memakan seluruh tangan Lu Xiaochan!
Orang-orang di jalan yang melihat kejadian itu segera mundur. Jeritan wanita dan tangisan anak-anak terdengar bersamaan.
“Itu roh jahat!”
“Pengemis itu… adalah jelmaan dari roh jahat!”
“Lidahnya menjulur keluar! Matanya menjadi putih!”
“Bagaimana mungkin ada roh jahat di Kota Lushu kita!”
Lu Xiaochan menggertakkan giginya. Dia tahu ada yang tidak beres saat pengemis ini tiba-tiba muncul! Jadi itu adalah roh jahat!
Sepanjang hidupnya, ia hanya mendengar hal seperti itu dari cerita-cerita pengemis tua.
Jika menjadi sasaran roh jahat, seseorang harus menaklukkannya atau mengetahui namanya.
Jika seseorang dapat menyebutkan namanya, jiwanya dapat “bernegosiasi” dengan roh jahat, mungkin memperoleh kesempatan untuk bertahan hidup.
Setengah lengannya sudah berada di dalam mulutnya. Keringat dingin mengalir di dahi Lu Xiaochan
