Beberapa hari kemudian.
“Lina dari Baron Holt bertemu Putri Frey.”
“Terima kasih sudah datang, Lady Baron Holt.”
“Putri, silakan panggil aku dengan nama depanku.”
Di tengah ruangan yang berantakan itu berdiri Lina Holt, yang dipilih sebagai pembantu untuk mengikuti Frey ke utara.
Suaranya sedikit bergetar saat dia menyapa Frey.
Matanya yang biru, tertunduk di balik kacamata tebal, memperlihatkan betapa ketakutannya dia.
“Kalau begitu aku akan memanggilmu dengan nama depanmu. Lina, apakah kamu siap berangkat ke utara?”
“Saya mengemas semua yang saya butuhkan.”
“Apakah kamu siap secara mental?”
Lina sedikit gelisah, tidak menyangka Frey akan mengajukan pertanyaan yang begitu ramah.
Dia tidak dapat membayangkannya.
Sampai sang ratu mengirim seseorang ke kediaman Baron, Lina menjalani kehidupan normal.
Lalu utusan ratu datang dan mengumumkan.
[“Lady Lina, Yang Mulia Ratu sedang mencari Anda.”]
Putri seorang baron tidak dapat menolak perintah ratu untuk memasuki istana kekaisaran.
Lina segera menyelesaikan persiapannya dan memasuki istana ratu.
Dan di sanalah dia merasakan kehinaan dan ketakutan.
[“Kupikir akan lebih baik jika mengirim salah satu gadis muda untuk menjadi pembantu Putri Frey. Kau tidak akan menolak perintah ratu, kan?”]
Orang-orang yang dipanggil bersamanya adalah gadis-gadis muda yang bersembunyi di bagian dalam rumah besar itu.
Orang-orang yang bahkan para pembawa pesan aliran sesat pun tidak mengenalnya.
Namun, Lina tidak cukup bodoh untuk tidak tahu bahwa sang ratu telah memilih dan mengumpulkan hanya orang-orang yang akan menjadi beban bagi sang putri.
Sang ratu menutup mulutnya dengan kipas dan bahkan terkikik bersama pembantu dekatnya.
[“Aku harus membuat hidupnya sulit, jadi Frey tidak bisa cepat beradaptasi dengan Utara… Siapa pun dari mereka akan baik-baik saja.”]
[“…..”]
Evaluasi langsung terhadap ‘hal-hal yang tidak berguna’ dengan nada sopan.
Rasa jijik membebani pundak para wanita muda yang berkumpul di sana.
Tidak ada manusia, apa pun statusnya, yang dapat diperlakukan seperti ini.
Aku tahu mereka sedang dituding sebagai gadis-gadis muda yang tidak bisa menyesuaikan diri dengan dunia sosial, tetapi untuk menyatukan mereka seperti ini dan mempermalukan mereka…
‘Ini terlalu banyak….’
Terlebih lagi, pikiran bahwa putri yang compang-camping itu akan mendecak lidahnya dan memperlihatkan rasa jijik terhadap para gadis muda yang hanya akan menjadi beban, menambah rasa jijiknya.
Namun…
[“Saya tidak tahu harus berbuat apa dengan perawatan Anda, Yang Mulia.”]
Suara Putri Frey dipenuhi dengan ketulusan.
Itu tidak terduga.
‘Kupikir dia akan memecahkan cangkir teh di tempat seperti rumor yang beredar… Apakah kau menerimanya karena kau berada di depan Yang Mulia Ratu?’
Lina yang punya prasangka buruk terhadap Frey gara-gara rumor itu, mau tak mau merasa terkejut.
Bertentangan dengan rumor, sang putri lebih baik dari sang ratu.
‘Lady Reina berkata bahwa dia mengirim surat dan hadiah kepada mereka yang tidak terpilih sebagai pelayan sebagai ucapan terima kasih atas kedatangan mereka ke istana kekaisaran.’
Tampaknya sedikit berbeda dari rumor yang beredar.
Mungkin sang putri adalah orang yang lebih baik dari yang dikiranya.
Sebuah harapan kecil muncul di hati Lina.
Frey menatap ke cermin dan menatap mata Lina dengan senyum ramah yang sudah ia latih dengan keras.
‘Jika saya Lina Holt, penghinaan itu akan tak tertahankan.’
Saya teringat tatapan mata ratu ketika dia “memuji” para wanita yang bisa dijadikan pembantu.
Frey tahu tatapan itu.
[“Aku seharusnya tidak merawatmu. Kurasa kamu tidak akan mendapatkan pekerjaan yang bagus…”]
Keluargaku yang membesarkanku di kehidupan sebelumnya.
[“Obelir melahirkan garis keturunan yang rendah… Dia adalah seorang putri setengah yang tidak bisa digunakan untuk menikah.”]
Para pejabat yang memandang rendah dirinya dalam kehidupan ini.
Mereka menggumamkan kata-kata yang merendahkan, seakan-akan dia tidak layak dipakai dan tidak layak untuk dihidupi.
‘Bahkan ketika aku mengingat kembali kata-kata yang kudengar saat itu, hatiku terasa sakit—’
Berkat proses itu pula aku jadi tahu bagaimana cara mengatasi kata-kata kasar.
[“ Kamu akan sakit perut. Makanlah pelan-pelan. Aku mendengar tentang orang tuamu. Kamu pasti sangat sedih, kan?”]
[“Guru…”]
Hanya satu orang.
Sekalipun hanya ada satu orang yang peduli terhadap kesejahteraannya dan memahami kesedihannya, dia mampu menahan perasaan terhina itu.
‘Seperti kehidupan saya sebelumnya, saya memutuskan untuk mengajar anak-anak setelah bertemu guru saya.’
Frey tersenyum lembut.
Saya tidak memiliki kepercayaan diri untuk menjadi orang sebaik guru yang saya temui di kehidupan sebelumnya atau ayah saya saat ini.
Namun tidak sulit untuk memahami penghinaan yang mungkin dirasakannya.
‘Karena orang yang terluka cenderung condong ke orang yang mengerti rasa sakitnya.’
Saya tidak akan tahu ini tanpa orang-orang berharga yang memberi tahu saya bahwa keberadaan saja sudah berharga.
Frey berbicara dengan nada tenang.
“Lina, pertama-tama, aku minta maaf karena aku membuatmu melakukan pekerjaan pembantu yang tidak direncanakan.”
“Tidak, Putri.”
Wajah Lina mengatakan bukan itu maksudnya.
‘Itu mungkin mirip dengan apa yang saya rasakan ketika sutradara meminta saya pergi hiking di akhir pekan.’
Frey menahan permintaan maafnya dan membuka mulutnya lagi.
“Menurutmu mengapa aku memilihmu?”
“Aku… Seperti yang kau lihat, aku tidak pandai berdandan.”
Kata Lina sambil merasa sedih.
“Tidak apa-apa karena aku bisa berdandan. Pasti ada seseorang di sana yang bisa membantuku.”
“Aku tidak bisa membantumu.”
“Tidak apa-apa. Saya memilih Lina karena saya pikir dialah yang paling membantu dalam mencapai tujuan saya di antara para kandidat pembantu.”
“Bagaimana…?”
“Ini pertama kalinya aku ke Utara, jadi kupikir aku akan merasa lega jika bersama seseorang yang pandai mengumpulkan informasi.”
“Tetapi saya-“
“Aku ingin kamu mengurus semua itu tanpa perlu khawatir tentang berpakaian atau berganti pakaian. Karena aku bisa melakukan semua itu sendiri.”
Meskipun wilayah utara sendiri tandus, wilayah tersebut memiliki modal budaya yang cukup besar di bawah perlindungan Adipati Agung Prause yang transenden.
Maksudnya kalau kamu bertingkah seperti gadis istana yang tidak tahu apa-apa, kamu akan dipermalukan.
Dalam hal itu, Lina Holt, yang pandai menggunakan otaknya, adalah pendukung yang sangat kuat.
“Menurut saya, setiap orang memiliki kelebihan dalam suatu hal dan menghadapi kesulitan.”
“…”
“Saya tahu apa yang Lina kuasai. Jadi, tolong bantu saya.”
Lina mengencangkan bibir bawahnya yang gemetar.
Orang yang berpikiran tunggal yang hanya membaca buku di sudut ruangan.
Seorang gadis yang lebih baik tidak muncul di dunia sosial.
Seorang wanita muda yang memiliki kekurangan, namun sempurna sebagai beban bagi sang putri.
Apakah saya terbiasa diperlakukan seperti itu tanpa saya sadari?
Jelaslah Frey yang meminta bantuan, tetapi entah mengapa hatinya tersentuh.
Lina berhasil menenangkan emosinya yang tak menentu dan menjawab dari dalam hatinya.
“Ya, Putri Frey.”
* * *
Sementara itu, pertemuan berlangsung meriah di istana terpisah tempat anggota keluarga Prause tinggal.
Banyak masalah yang perlu ditangani karena tokoh utama Prause sedang berada di ibu kota.
“Di masa depan, jika terjadi pernikahan dengan Putri Frey, Prause, yang mempertahankan kecenderungan moderat, akan masuk ke dalam faksi kekaisaran.”
Salah seorang pengikutnya berkata, masih berpegang pada harapan bahwa pernikahan itu mungkin tidak akan terjadi.
“…”
Daniel yang tengah duduk di kursi tinggi dengan postur tegap bak potret, tanpa sengaja menyandarkan dagunya.
Frey, wanita.
Sekilas tentang dirinya di masa depannya.
Meskipun dia sama sekali tidak mempunyai perasaan apa pun terhadapnya, melihat dirinya di masa depan bergantung begitu saja pada sang putri yang hendak pergi membuatnya merasa tidak enak karena suatu alasan.
Gadis masa depan itu tenang dan teguh pendiriannya.
‘Dilihat dari sorot mata sang putri, tampak bahwa segala ucapan tentang cinta bertepuk sebelah tangan itu diucapkan demi hak untuk menaati perintah dengan sepenuh hati.’
Mengetahui fakta itu sekarang akan mengubah masa depan.
Daniel membenci cinta, tetapi ia juga benci mencoba mencari keuntungan menggunakan perasaan cinta.
Dia mengetahui bahwa Frey melakukan hal itu, jadi tidak ada alasan untuk bertahan.
Namun…
‘Jika aku beruntung, aku mungkin mempunyai kesempatan untuk menyelidiki monster mayat hidup di Utara berkat pernikahan kontrak.’
Dia teringat monster-monster mati di utara yang mulai bertingkah aneh akhir-akhir ini.
Meski lemah, Frey juga memiliki kekuatan suci, jadi sepertinya dia akan berguna untuk penelitian.
“Yang Mulia Adipati Agung?”
Butler Baron dengan hati-hati menarik perhatian Daniel.
Daniel, yang tenggelam dalam pikirannya selama pertemuan itu, menjawab.
“Ah… Aku sedang memikirkan hal lain untuk sementara waktu. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, tapi kurasa itu bukan kabar baik.”
“Tolong beri tahu, Yang Mulia.”
“Saya telah memutuskan untuk menerima pernikahan dengan Putri Frey.”
Daniel angkat bicara dan mendekatkan cangkir teh ke bibirnya.
Itu adalah tindakan yang dilakukannya saat dia tidak berniat menanggapi bantahan-bantahan dari pengikutnya.
“Yang Mulia, tentu saja, tidak mungkin untuk menentang hak ketaatan yang mutlak…”
“Sang putri bahkan tidak akan ingat kesalahan apa yang telah diperbuatnya terhadap tanah milik Prause hingga ia bermain secara berlebihan.”
“Bagaimana kalau bicara dengan Lady Count Vliette sekarang? Aku juga diam-diam mengiriminya surat kemarin…”
Daniel meletakkan cangkir teh yang setengah kosong.
Ekspresi Pangeran Prause, yang memiliki semangat paling penuh kasih sayang dan baik hati di antara para bangsawan Kekaisaran, dingin.
“Katakanlah aku membuat kesepakatan dengan Putri Frey dengan tanggal kedaluwarsa yang tetap.”
“Jika itu sebuah kesepakatan…”
“Dia tidak akan melakukan hal yang tidak berguna di Utara.”
Nada bicara Daniel sudah final.
Setelah pertemuan berakhir.
Luke bersiul pada Baron dengan wajah yang tampak lega.
“Kakek, apakah kau masih senang? Sepertinya Adipati Agung bernegosiasi dengan sang putri.”
Luke sangat membenci Frey.
Ia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan kalau sang bangsawan memaksanya untuk bersikap sopan, tetapi melihat betapa dinginnya sikapnya terhadap sang putri hari ini, tampaknya sang putri tidak akan tunduk seperti budak.
“…”
Baron mendesah pada cucunya, yang tidak tahu apa-apa tentang Adipati Agung Prause.
“Luke, aku juga berharap situasi ini akan membawa keberuntungan.”
“Tentu saja itu keberuntungan. Apa maksudmu dengan itu lagi?”
“Sepertinya keluarga Divine tidak menyadari apa pun bahkan setelah melihat asal usul para bangsawan agung di masa lalu.”
“Ya… Aku belum pernah membaca buku yang membosankan seperti itu.”
Baron mendesah seraya menepuk kening cucunya dengan sayang.
Pernikahan kontrak, cinta kontrak.
Seorang wanita yang dulunya adalah seorang ksatria yang datang untuk membunuh Grand Duke.
Seorang pencuri tertangkap saat mencoba merampok Adipati Agung.
Berdasarkan apa yang diatur oleh para kepala pelayan keluarga Divine, para Adipati Prause punya kebiasaan jatuh hati pada wanita seperti itu tanpa alasan.
[Saya harap Anda tidak lupa bahwa Prause adalah orang yang pergi untuk membunuh dan kembali setelah hanya melakukan tugas pembunuhan.]
‘Tetapi melihat matamu hari ini, tampaknya Yang Mulia Adipati Agung akan menanggapi dengan tegas.’
Baron menekan dahinya keras, mencoba melepaskan catatan yang ditinggalkan neneknya.
