Saat aku melemparkan kerikil kecil ke dalam air, sebuah bayangan menimpaku.

Apakah ada daun yang gugur lagi? Aku mengulurkan tangan untuk menyisir rambutku, tetapi tidak ada yang rontok.

 

“Garis.”

Suara kering bercampur angin.

“Garis.”

Saat aku tak menoleh, suara itu kembali terdengar. Siluet samar seorang pria muncul di tepi sungai tempat riak-riak menyebar.

Seseorang memanggil namaku.

Benar, namaku di sini adalah Linia. Terkadang aku lupa nama yang telah kupilih untuk diriku sendiri. Terkejut, aku mengangkat kepalaku.

“Linia, kamu perlu merapikan akar rambutmu. Bagaimana mungkin kamu bisa begitu ceroboh?”

Timo menatap kulit kepalaku selagi dia bicara.

Pondok pemburu tidak memiliki cermin, jadi saya tidak bisa memeriksa sendiri akar rambut saya. Saya harus bergantung pada orang lain untuk memberi tahu saya kapan saatnya untuk pewarnaan berikutnya. Timo selalu menjadi orang yang melakukannya.

“Berapa harganya?”

“Sekitar selebar telapak tangan? Jika tumbuh lebih panjang, warna rambut alami Anda akan terlihat.”

Itu telah tumbuh lagi.

Waktu berlalu dengan cepat. Aku mengukur waktu dengan kebutuhan untuk mewarnai rambutku secara teratur. Ini sudah keempat kalinya.

Seperti yang dikatakan Suren, warna merah hanya bisa ditutupi dengan warna hitam. Awalnya, saya mengecatnya dengan warna cokelat, tetapi jika terkena sinar matahari yang terik, warna kemerahan akan muncul, sesuatu yang tidak mungkin terjadi secara alami pada rambut cokelat asli. Akhirnya, saya harus menggunakan pewarna hitam.

Menggunakan bahan kimia yang murah dan keras membuat rambut saya terus-menerus mengeluarkan bau busuk. Tempat tidur, perabotan, dan bahkan perapian di kabin pemburu dipenuhi dengan bau pewarna rambut.

Seiring bertambahnya waktu tinggal saya, saya merasa bersalah karena baunya semakin kuat, tetapi si pemburu tampaknya tidak mempermasalahkannya. Meskipun baunya sangat kuat, dia tidak pernah mengeluh dan selalu menyediakan lebih banyak pewarna untuk saya.

Keponakan pemburu itu bernama Timo. Awalnya, ia hanya berkunjung sesekali untuk mengambil senjata, tetapi saat ia mulai banyak bicara, ia perlahan-lahan menurunkan kewaspadaannya. Karena aku memintanya untuk mengecat rambut, ia mulai mengunjungi pondok itu setiap hari.

Seperti yang dikatakan si pemburu, kabin itu terletak jauh di pegunungan, jauh dari desa dan sangat terisolasi, namun Timo melintasi pegunungan hampir setiap hari.

“Apakah ada hal baru di luar hari ini?”

“Tidak, seperti biasa saja.”

Kegembiraanku karena berhasil melarikan diri ternyata hanya sesaat. Aku tidak bisa bergerak bebas, selalu waspada bahwa para kesatria itu mungkin muncul kapan saja.

Rasanya seperti saya memenjarakan diri sendiri. Sampai kapan kehidupan yang keras dan membosankan ini akan terus berlanjut?

Sebuah desahan keluar dari bibirku.

Pondok pemburu itu berada di pinggiran terpencil, jauh dari ibu kota. Tidak ada surat kabar umum atau tanah milik bangsawan.

Jadi, Timo adalah satu-satunya sumber berita luar saya.

Kadang-kadang, para kesatria akan mengunjungi desa untuk menanyakan keberadaan seseorang, tetapi itu saja.

Rumor dari ibu kota mengatakan Kaisar sakit parah.

Seiring berjalannya waktu, regu pencari diam-diam mundur seolah tidak terjadi apa-apa. Setelah orang-orang bersenjata berseragam pergi, desa kembali ke keadaan damai.

Aku tetap waspada, bertanya-tanya apakah ini taktik untuk menurunkan kewaspadaan, tetapi tampaknya pencarian benar-benar telah berakhir.

Sudah cukup lama berlalu. Bahkan Deon, yang tidak menyadari apa pun, pasti sudah menyadarinya sekarang. Aku telah tenggelam dan tubuhku tergeletak di dasar sungai, sementara pembuluh darah berikutnya kini berada dalam genggamannya. Dengan kelahiran anak berikutnya, tidak ada alasan bagi mereka untuk terus mencariku.

Kecuali, tentu saja, dia telah memerintahkan mereka untuk membunuhku jika mereka tahu aku masih hidup.

Bayi yang baru lahir itu terlalu muda untuk segera diambil darahnya. Saya masih punya waktu setidaknya tiga tahun lagi sebelum alur cerita utama dimulai, saat mereka akan mencoba mengambil darah dan akhirnya menemukan bahwa saya masih hidup.

Meskipun pembuluh darah sebelumnya mati, sampel darah yang dikumpulkan oleh tim medis spesialis menunjukkan bahwa pembuluh darah saya secara misterius diencerkan.

Sampai mereka menyadari perbedaan ini, saya masih punya waktu untuk bernapas.

Waktunya untuk pindah sudah dekat. Aku sudah memberi tahu si pemburu bahwa aku akan segera pergi.

“Makan.”

Timo menyerahkan roti yang dibawanya kepadaku.

Timo adalah satu-satunya teman dan satu-satunya sumber makananku. Tanpa dia, aku pasti sudah mati kelaparan.

“Terima kasih.”

Aku mengambil roti yang ditawarkannya dan menggigitnya. Entah dia membawanya dekat tubuhnya atau berlari jauh-jauh ke sini, roti dari desa itu masih hangat.

“Jika kau akan pergi ke desa, kau harus menyembunyikan rambut merahmu. Meskipun kau mengecatnya agar tidak dikenali oleh penduduk desa jika mereka datang ke kabin, kau tidak boleh merasa terlalu nyaman. Kehilangan momen yang tepat bisa berbahaya.”

Suaranya serius.

Timo benar. Keterpencilan kabin itu sering kali membuatku lengah.

“Karena itu menunjukkan aku berasal dari kaum minoritas?”

Aku mulai mengerti mengapa Deon memilihku sebagai tameng bagi Isella. Setiap kali aku mengunjungi desa Timo, tak satu pun aku melihat orang dengan rambut seperti milikku.

Meskipun pencarian telah dihentikan, aku masih buron. Menarik perhatian tidak akan ada gunanya bagiku.

“Itu membuatmu menonjol. Ada rumor bahwa wanita berambut merah ditangkap dan dijual dengan harga tinggi. Jika penculik menyadari warna rambutmu alami, mereka tidak akan membiarkanmu sendirian. Para pedagang manusia kemungkinan besar sedang mencarimu.”

Saya berhenti sejenak saat mengunyah. Ini adalah berita yang belum pernah saya dengar sebelumnya.

Tinggal di kabin tentu saja menjauhkanku dari dunia luar. Bahkan, aku sengaja menghindarinya. Sebagai seseorang yang mencoba menjalani kehidupan normal di antara rakyat jelata, rumor dari ibu kota bukanlah masalah bagiku. Namun, berita ini berbeda.

“Kenapa? Kenapa harus khusus rambut merah…?”

Tanyaku dengan suara tegang.

Mungkinkah mereka menyadari aku masih hidup?

Tidak, para kesatria yang telah menjelajahi desa itu tidak terlihat di mana pun. Seolah-olah mereka tidak pernah mencariku sejak awal.

Hilangnya putri bangsawan yang tidak penting sempat menimbulkan kehebohan, tetapi situasi segera mereda. Mengirim lebih banyak regu pencari untuk menemukanku akan menjadi tindakan keras kepala.

Kukira Deon sudah menyerah padaku. Namun, tiba-tiba, wanita berambut merah kembali tertangkap. Hatiku hancur.

“Mungkinkah ini perintah dari keluarga kerajaan?” tanyaku hati-hati, berusaha menjaga suaraku tetap tenang.

“Tidak, kurasa tidak,” jawab Timo tegas sambil menggelengkan kepala. Ia menatap mataku yang gemetar dan melanjutkan.

“Kamu selalu tegang kalau menyangkut masalah ibu kota, meskipun kamu bilang kamu hanya bekerja di sana sebentar.”

“Itu benar, tapi…”

Aku sudah memberi tahu Timo bahwa aku pernah bekerja sebagai pembantu di rumah tangga bangsawan untuk waktu yang singkat. Dia tidak curiga. Banyak pembantu di keluarga bangsawan berpangkat rendah bekerja dengan kontrak jangka pendek dan kemudian berhenti.

“Mereka tidak hanya mengambil orang berambut merah; bahkan mereka yang rambutnya mendekati merah kecokelatan pun ikut ditangkap. Menurut rumor, salah satu Permaisuri baru berambut merah. Tampaknya karena rambut merah sangat langka dan kini dikaitkan dengan status tinggi, beberapa bangsawan menginginkannya.”

Ekspresinya serius dan tidak tampak seperti dia melebih-lebihkan hanya untuk membuatku khawatir.

“Seorang Ratu baru, katamu…”

Sejak mendengar berita bahwa Kaisar sakit parah, aku menutup diri dari berita-berita selanjutnya tentang istana.

Jika Kaisar masih hidup, mungkin seorang Permaisuri muda baru telah diangkat untuk menggantikan Permaisuri saat ini. Hal itu pernah terjadi sebelumnya dengan ibu Deon. Kekuasaan selalu berganti. Mungkin Kaisar telah pulih dan mengangkat Permaisuri baru.

Atau, bisa jadi seorang Kaisar baru telah membawa seorang Permaisuri baru.

Mengingat usia mereka, hal itu sepenuhnya mungkin.

Jika Kaisar baru adalah Deon, mungkinkah Permaisuri berambut merah adalah Isella?

Saya teringat kembali saat terakhir saya melihat mereka di ibu kota, tetapi saya segera menggelengkan kepala.

Tidak, tidak mungkin hanya seorang Ratu. Tidak akan berakhir di sana.

Namun, jika Kaisar telah meninggal, pasti ada yang menggantikannya. Ada tiga garis keturunan kerajaan.

Apakah Azanti mengklaim rambut merah sebagai piala? Kaisar baru bisa jadi adalah Azanti, putra mendiang Permaisuri, atau…

Deon. Namanya yang familiar terngiang di pikiranku. Aku segera menggelengkan kepala untuk menghapusnya dari pikiranku.

Spekulasi ini terlalu dini. Belum ada penobatan. Jika Kaisar baru dinobatkan, bahkan pelosok negeri ini akan ramai dengan berita itu.

Berita tentang Kaisar baru akhirnya sampai di sini.

“Jika para bangsawan menangkapmu untuk pamer dan membanggakan diri, itu mungkin bukan masalah yang paling penting bagimu. Bagaimana jika mereka mengurungmu di dalam sangkar dan memotong rambutmu untuk dijadikan wig, menunggu rambutmu tumbuh kembali untuk dijual berulang kali? Kau tidak akan selamat, Linia.”

Timo, saya sudah pernah mengalami eksploitasi. Saya sudah dikurung dalam kandang berkali-kali.

Karena penampilanku yang rapuh, Timo sering memperlakukanku seperti bunga yang rapuh di rumah kaca. Ia selalu bersikap protektif, seolah-olah aku bisa tertiup angin.

Saya pernah merasakan perlindungan sampai ke titik kejengkelan di Utara. Namun tidak seperti pengawasan yang menggunakan kedok keamanan, perhatian Timo terasa hangat.

“Jadi, kamu sudah memutuskan untuk pergi ke desa?”

“Ya. Aku tidak bisa tinggal di sini selamanya. Aku harus segera pergi.”

Alasan saya melarikan diri adalah untuk hidup bebas tanpa ancaman terhadap hidup saya.

Namun sejak melarikan diri dari Deon, tepi sungai, hutan di sekitarnya, dan kabin adalah satu-satunya tempat yang bisa kulalui. Kabin kecil ini tidak bisa menjadi seluruh duniaku selamanya.

Sudah waktunya untuk pindah.

Aku harus menyeberangi perbatasan sebelum dia memakan darahku. Sebelum dia tahu aku masih hidup.

Wajah Timo berubah cemberut.

“Linia, dunia luar tidak seaman yang kau kira. Jika itu karena aku, kau bisa tinggal lebih lama. Kau bisa menggunakan tempat ini sebagai rumahmu. Kesehatanmu sedang tidak baik. Apa kau benar-benar bisa pergi sendiri? Itu berbahaya.”

“Menurutmu aku ini apa? Aku tidak semuda yang kau kira.”

Ketika saya pertama kali tiba, si pemburu itu tertawa terbahak-bahak mendengar bahasa formal saya kepada Timo. Ia kemudian mengungkapkan bahwa Timo dua tahun lebih muda dari saya.

Meski perawakannya besar, Timo memang muda.

“Tetap saja… masih ada rumor aneh, dan Kekaisaran sedang kacau. Dan kau orang asing di sini.”

“Aku harus keluar meskipun itu berbahaya. Aku bisa mengumpulkan perlengkapan yang diperlukan di desa.”

Saya sempat pergi ke desa, dengan kap yang diturunkan. Mudah untuk memenangkan hati mereka. Mengaku pernah bekerja di ibu kota dan dapat memberikan rekomendasi untuk rumah bangsawan lain berhasil dengan baik.

Awalnya, saya merasa bersalah, tetapi lama-kelamaan saya terbiasa dengan kebohongan itu. Saya bisa berbicara dengan lancar tanpa tersipu atau tergagap.

Aku bisa memperoleh izin perjalanan dan, jika beruntung, mendapatkan pekerjaan bagus di negara berikutnya dengan mengaku sebagai mantan pembantu kekaisaran. Etika yang kuamati di istana mungkin berguna.

Ketika aku mengangkat bahu acuh tak acuh, wajah Timo menjadi gelap. Ia ragu-ragu sebelum berbicara lagi.

 

“Linia, kamu tidak tahu ini, tapi desa ini tidak sedamai yang terlihat.”