Hari berikutnya.
Angin dan hujan belum reda. Daun-daun kuning yang setengah layu tertimpa hujan, mengambang tak tentu arah di permukaan air, lalu terinjak-injak ke dalam lumpur oleh sepatu bot resmi yang berat. Lumpur berceceran di ujung jubah berwarna merah tua.
Pesta ulang tahun yang awalnya dijadwalkan di Taman Kekaisaran dipindahkan ke aula besar yang luas. Di bawah atap, air hujan jatuh membentuk aliran air. Para dayang istana dan kasim keluar masuk sambil membawa nampan dan kotak. Kecuali suara hujan, suasana menjadi sunyi senyap.
Namun, aula luar yang hanya dipisahkan oleh dinding tampak luar biasa hidup.
Bahkan hujan deras tidak menyurutkan semangat para pejabat tinggi dan bangsawan ini sedikit pun. Untuk pesta besar yang langka seperti itu, mereka tentu saja datang bersama istri dan anak-anak. Di balik tirai hujan, tawa terdengar sebelum orang-orang terlihat. Mereka menangkupkan tangan untuk memberi salam, begitu ramahnya seolah-olah perjuangan hidup dan mati kemarin adalah urusan orang lain. Di bawah koridor, para wanita muda dengan pakaian resmi lengkap dengan anggun menjepit sapu tangan mereka dan berbisik. Sesekali bertemu dengan para tetua dan pejabat tinggi, mereka dengan sopan mengangkat rok mereka dan membungkuk dengan anggun, pipi mereka memerah.
Para pelayan dan dayang sibuk mengangkat payung kertas minyak untuk tuan mereka, separuh tubuh mereka basah kuyup oleh hujan. Namun, mereka tetap tanpa lelah membantu tuan mereka merapikan pakaian, payung, dan topi. Para cendekiawan muda yang memasuki istana untuk pertama kalinya melihat sekeliling dengan hati-hati namun bersemangat, menganggap diri mereka tidak mencolok. Jika mereka tidak sengaja bertemu dengan dayang istana, mereka akan berulang kali membungkuk dan meminta maaf, menyebabkan para pemuda yang lewat tertawa terbahak-bahak, para wanita muda menutupi senyum mereka dengan sapu tangan, dan para tetua di dekatnya menunjukkan ekspresi tidak senang…
Wang Dian, memegang payung kertas minyak, bergegas menyusuri dinding istana. Mendengar suara gaduh di sekitarnya, ia segera memasuki aula bagian dalam. Baru ketika ia mencapai koridor penghubung, telinganya menemukan kedamaian.
Angin kencang membuat pohon-pohon tinggi di luar aula berdesir keras. Angin dingin yang membawa hujan menerpa kerah bajunya dari luar koridor, membuatnya kedinginan sampai ke tulang. Dia menundukkan pandangannya, membersihkan noda lumpur yang entah bagaimana menempel di ujung bajunya, menginjak karpet di luar, dan memasuki aula besar.
Para pejabat beserta keluarga mereka pun berdatangan, diikuti segera oleh pengumuman keras yang menembus tirai hujan menuju aula besar.
“Utusan dari Loufan telah tiba—”
“Utusan dari Zhao Selatan telah tiba—”
“Utusan dari Chen Timur telah tiba—”
Suku Loufan sebagian besar tinggi dan kuat, tetapi utusan utama mereka ramping dan kurus. Meski terbungkus bulu tebal, ia tidak bisa menyembunyikan kelemahannya. Helaian rambut perak bercampur di rambut hitamnya yang terurai. Wajahnya ditutupi oleh kain kasa tipis, hanya memperlihatkan setengah dari dagunya yang pucat dan cantik. Ia mencengkeram sapu tangan, batuk setiap beberapa langkah. Ia tampak seperti akan batuk sampai mati kapan saja. Para pejabat Liang Utara yang telah duduk mulai merasa gugup, terutama mereka yang berasal dari Kementerian Ritus, takut orang ini akan mati di aula dan mereka tidak akan dapat menjelaskannya kepada Loufan.
“…Itulah pangeran tertua Loufan, Kashi Lianxue. Konon katanya dia adalah monster yang bukan manusia atau hantu, tapi punya kepribadian yang lemah. Dia hanya menuruti apa pun yang kau katakan…”
Mata tajam Wang Dian memperhatikan bahwa sapu tangan yang dipegangnya basah oleh darah. Kelopak matanya berkedut hebat. Dia berbisik kepada Yu Ying di sampingnya, “Cari tabib istana—pergi langsung ke Tabib Istana Li dan suruh dia menunggu di aula samping setiap saat.”
“Ya,” jawab Yu Ying dan pergi.
Ketika Wang Dian mendongak lagi, tatapannya bertemu dengan tatapan Zhao Qi. Zhao Qi tersenyum dan mengangkat dagunya ke arahnya. Segera setelah itu, lengan bajunya ditarik dengan tidak setuju oleh pria berwajah serius di belakangnya. Dia berbalik untuk melotot ke arah pria itu, lalu menjulurkan lehernya untuk melihat Wang Dian lagi. Wang Dian tidak punya pilihan selain tersenyum dan mengangguk padanya. Baru kemudian Zhao Qi duduk, merasa puas.
Berbeda dengan utusan dari dua negara lainnya, utusan utama Chen Timur adalah seorang wanita cantik. Rambutnya dikuncir tinggi dan mengenakan jubah resmi pria, tetapi tidak berusaha menyembunyikan identitas kewanitaannya. Sosoknya anggun. Dia duduk dengan bangga di depan meja, dengan dua wakil utusan di belakangnya, mengikuti arahannya dan dengan patuh duduk di belakang.
Wang Dian berjalan ke sudut aula besar. Para dayang istana dan kasim membungkuk padanya, tetapi dia buru-buru dan acuh tak acuh melambaikan tangan agar mereka melanjutkan urusan mereka. Dia meraih seorang penjaga dan berkata, “Cari beberapa orang untuk menopang jendela.”
“Hah? Angin dan hujan di luar sangat kencang, mengapa tidak menutupnya rapat-rapat?” tanya penjaga itu dengan bingung.
Wang Dian mengerutkan kening. Tatapannya beralih dari pelayan istana yang sedang meletakkan hiasan merak emas dan beralih ke pengawal yang tidak tahu apa-apa ini. “Lakukan saja apa yang kukatakan. Mengapa begitu banyak pertanyaan—Yang Wujiu?”
Yang Wujiu menggaruk kepalanya dan menyeringai padanya.
“Mengapa kamu ada di sini?” Kerutan di dahi Wang Dian semakin dalam.
Melihat ekspresi seriusnya, Yang Wujiu secara naluriah menegakkan punggungnya dan berkata dengan agak tak berdaya, “Mereka bilang mereka kekurangan tenaga, jadi setengah dari Pengawal Baju Zirah Hitam dipindahtugaskan untuk membantu.”
“Siapa yang mengatakan itu?” tanya Wang Dian.
Yang Wujiu menjawab dengan hati-hati, “Itu pasti Yang Mulia.”
Hati Wang Dian mencelos. Namun sebelum dia sempat bertanya lebih lanjut, pengumuman itu kembali terdengar.
“Yang Mulia telah tiba—”
“Selir Kekaisaran Tan telah tiba—”
“Permaisuri Janda tiba—”
“Permaisuri Agung telah tiba—”
Aula itu tiba-tiba dipenuhi orang-orang yang berlutut. Bahkan utusan asing pun harus membungkukkan badan. Wang Dian, menyadari tatapan terkejut Yang Wujiu, mengangkat ujung jubahnya dan berjongkok di sudut, membiarkan tirai menutupi sebagian besar tubuhnya.
Yang Wujiu, yang bersujud di tanah, dengan hati-hati menoleh dan dengan cemas mengingatkannya, “Saudara Wang, berlututlah!”
“Lututku sakit. Aku tidak akan berlutut,” kata Wang Dian.
Yang Wujiu terkejut dan bingung. Dia melihat sekeliling dengan waspada, hanya untuk menemukan bahwa sudut yang dipilih Wang Dian benar-benar cerdik. Mereka yang berlutut tidak dapat melihatnya, dan mereka yang duduk di kursi utama juga tidak dapat melihatnya karena tirai. Itu sungguh luar biasa. “Saudara Wang, Anda luar biasa.”
Wang Dian menundukkan matanya dengan malas. Dia tidak terlalu suka berlutut kepada orang lain; lagipula, orang tuanya tidak pernah menyuruhnya berlutut sejak kecil. Namun, karena dia hidup di zaman kuno, tidak realistis untuk tidak berlutut. Dia tidak begitu sombong dan pantang menyerah sehingga dia lebih baik mati daripada berlutut. Untuk bertahan hidup, berlutut sedikit bukanlah masalah besar.
Namun, dari awal hingga akhir, dia hanya benar-benar berlutut kepada Liang Ye—bagaimanapun juga, dia punya cara lain untuk membuat Liang Ye berlutut kembali kepadanya. Adapun orang lain, kecuali dipaksa, dia lebih suka tidak berlutut.
Meskipun dia telah memilih posisi yang sangat baik, dia tidak dapat mencegah orang di singgasana naga itu menjadi gelisah. Duduk dengan tidak tepat, dia memiringkan tubuhnya untuk melihat ke arah Wang Dian.
Wang Dian, dengan lengan bertumpu di lututnya, berjongkok di tanah dan menatapnya dari jauh.
Liang Ye, tanpa menunjukkan rasa hormat, tertawa terbahak-bahak sambil berkata, “pfft”.
“….” Wang Dian menarik tirai dengan wajah kaku, menyembunyikan dirinya sepenuhnya.
“Ziyu tampak sangat bahagia hari ini,” kata Cui Yuxian, mengikuti tatapannya. Dia hanya melihat anak angkat Yang Man yang tidak patuh, berlutut di tanah tetapi kepalanya gelisah melihat sekeliling seperti meerkat. Dia dengan tenang menarik pandangannya.
“Hari ini adalah hari ulang tahun Nenek Kekaisaran, tentu saja Zhen senang,” Liang Ye menegakkan tubuhnya dan sedikit meninggikan suaranya. “Para pejabatku yang terkasih, silakan berdiri.”
Baru pada saat itulah orang banyak yang berlutut mengangkat kepala dan berdiri.
Memanfaatkan tirai yang menutupinya, Wang Dian menarik Yang Wujiu dan berbisik, “Setelah membuka jendela, bantu aku menemukan di mana Chong Heng berada.”
Yang Wujiu tidak mengerti, namun melihat ekspresi serius Wang Dian, dia mengangguk kosong, “Baiklah.”
Baik kuno atau modern, awal dari sebuah jamuan makan selalu paling meriah dan megah.
Di dalam aula, tabuhan genderang dan tarian dimulai, disertai pengumuman terus-menerus.
Di luar aula, guntur bergemuruh dan kilat menyambar, hujan deras mengguyur.
Wang Dian berdiri di sudut paling tersembunyi di aula utama, lengan bajunya dirapatkan, kedinginan oleh angin dingin. Dia sedikit menundukkan pandangannya, namun dengan sempurna menangkap ekspresi semua orang.
Seolah-olah dia sedang menonton proyeksi holografik yang mendalam, atau mengalami mimpi aneh yang penuh dengan pemandangan aneh.
Ia menoleh, melihat ke balik tirai hujan ke pohon tua di luar jendela. Daun-daunnya yang layu berjuang melawan kematian karena hujan, hanya butuh sedikit kekuatan eksternal untuk merobohkannya.
Liang Ye duduk bosan di kursi utama, menyandarkan kepalanya di tangannya. Pandangannya menyapu para penari berpakaian sutra warna-warni yang berputar-putar, ke arah kerumunan dengan berbagai ekspresi dan agenda tersembunyi, akhirnya mendarat pada sosok yang menyendiri dan acuh tak acuh di dekat jendela, berhenti sejenak. Yang lain masih tidak menunjukkan niat untuk berbalik.
“Utusan Loufan mempersembahkan seekor kuda Ferghana dan sebuah kipas giok putih…”
“Utusan Zhao Selatan mempersembahkan Bagan Lima Elemen Sembilan Siklus dan mutiara malam Laut Selatan…”
“Utusan Chen Timur mempersembahkan sepasang mutiara naga melingkar tujuh warna—”
Daftar hadiah yang panjang itu terdengar membosankan dan menjemukan. Liang Ye menghitung dalam benaknya, menunggu Wang Dian berbalik, ketika dia mendengar Cui Yuxian tertawa, “Oh? Harta karun apakah mutiara naga melingkar tujuh warna ini? Aku belum pernah mendengarnya.”
Wanita di kursi utama Chen Timur tertawa terbahak-bahak, “Permaisuri, ini sepasang mutiara yang kuambil dari perut naga saat berburu di Laut Utara. Mutiara itu berwarna emas pucat di siang hari, dan bahkan lebih bercahaya di malam hari. Ketika ayahku mengetahui hal ini, ia secara khusus menyuruhku membawakannya untuk dinikmati oleh Permaisuri.”
Cui Yuxian tersenyum tipis, “Bagus, bagus. Sang putri memang pahlawan wanita.”
“Yueli tidak pantas menerima pujian seperti itu,” kata Shen Yueli sambil tersenyum. “Saya pernah mendengar bahwa ibu kandung Yang Mulia, Permaisuri Bian, pernah menyamar sebagai seorang pria dan memimpin seratus ribu pasukan. Itu adalah pahlawan sejati. Sayang sekali Permaisuri Bian tewas di istana yang dalam. Yueli lahir terlambat untuk memiliki kesempatan bertemu dengannya.”
Setelah mendengar kata-kata itu, suasana di aula tiba-tiba menjadi aneh. Baik Cui Yuxian, Bian Yunxin, maupun Tan Yishuang, ekspresi mereka semua menjadi sangat tidak menyenangkan.
“Putri itu bukan dari Liang Utara, tetapi tahu banyak tentangnya. Sungguh bijaksana,” Liang Ye mengetuk sandaran tangan dengan malas. “Namun, rumor hanyalah rumor dan tidak boleh dianggap sebagai kebenaran.”
Shen Yueli mengangkat sebelah alisnya, menatapnya, dan berkata sambil tersenyum, menangkupkan kedua tangannya, “Meskipun Yueli mengagumi Permaisuri Bian, sejujurnya, Yueli lebih menyukai Yang Mulia.”
Wang Dian tersedak dirinya sendiri, berbalik untuk melihat Shen Yueli yang berdiri di tengah aula, wajahnya penuh kekaguman.
“Oh?” Liang Ye melirik Wang Dian dari sudut matanya dan berkata sambil tersenyum, “Kalau begitu, apakah sang putri bersedia menjelaskan lebih lanjut tentang apa yang disukainya dari Zhen?”
Seketika, bisikan-bisikan memenuhi aula besar. Guru Kerajaan Wen duduk di sana, wajahnya merah dan lehernya bengkak karena marah. Dia merendahkan suaranya dan menampar meja, “Memalukan! Benar-benar memalukan!”
“Guru Kerajaan, harap tenang,” Yun Fu menepuk punggungnya dengan wajah sedih.
“Baiklah, Ziyu, Yueli masih seorang gadis muda. Bagaimana bisa kau bersikap begitu tiba-tiba?” kata Cui Yuxian sambil tersenyum.
“Tidak apa-apa,” Shen Yueli menatap Liang Ye sambil tersenyum dan meninggikan suaranya, “Banyak orang tidak mengenali wajah asli Yang Mulia dan memfitnah Anda, tetapi di mata Yueli, Yang Mulia memiliki sikap seperti naga dan burung phoenix, agung dan mengagumkan, namun baik hati dan berkarakter mulia. Seperti bulan di langit, seperti mutiara di laut dalam. Saya dengan senang hati akan memeluk bulan dan memegang mutiara, bersedia mati sembilan kali demi Yang Mulia tanpa penyesalan.”
Pengakuan langsung dan penuh gairah ini mengejutkan semua orang di aula besar. Bahkan pangeran tertua tidak punya waktu untuk batuk darah, mengangkat kepalanya dengan penuh minat untuk menyaksikan kejadian itu.
“Ini…” Bian Yunxin menutup mulutnya dengan sapu tangan, mengerutkan kening karena jijik, “Putri Yueli, kamu masih seorang wanita muda, bagaimana kamu bisa begitu lancang?”
“Tidak tahu malu,” gerutu seseorang di antara kerumunan.
“Karena Yueli sangat menyukai Ziyu, Ziyu, bagaimana menurutmu?” Cui Yuxian tampak agak gelisah saat dia menoleh ke Liang Ye.
“Janda Permaisuri Agung, Yang Mulia,” wakil utusan Chen Timur berdiri dan berkata, “Chen Timur dan Liang Utara telah lama bersekutu. Perkawinan campur antarnegara adalah hal yang biasa. Selain itu, putri kami tidak jatuh cinta pada Yang Mulia tanpa alasan. Bertahun-tahun yang lalu, ketika sang putri melewati Liang Utara, dia pernah menyelamatkan nyawa Yang Mulia. Yang Mulia bahkan memberi sang putri sebuah tanda. Sejak saat itu, sang putri tidak dapat melupakannya…”
Kisah rumit ini membuat semua orang yang hadir agak bingung.
“Saya masih menyimpan liontin giok yang diberikan oleh Yang Mulia secara pribadi kepada saya,” Shen Yueli mengeluarkan liontin giok dari dadanya dan berkata, “Saya telah menyimpannya selama sepuluh tahun. Yang Mulia akan mengenalinya hanya dengan sekali pandang.”
Yun Fu mengambil liontin giok itu dan buru-buru memberikannya.
Liang Ye mengambil liontin giok itu sambil tersenyum simpul, lalu mengamatinya. Tiba-tiba, senyumnya membeku di wajahnya.
Di sudut, ekspresi Wang Dian sedikit berubah setelah melihat liontin giok itu dengan jelas. Dia menunduk menatap liontin giok dengan rumbai merah cerah yang tergantung di pinggangnya sendiri—
Kedua liontin giok itu identik, bahkan bisa saling melengkapi dengan sempurna.
Itu benar-benar sialan Liang Ye
