Keesokan harinya, pada sidang pagi, Wang Dian melihat Yun Fu menatapnya dengan cemas dan penuh arti, yang membuatnya bingung.
Baru ketika dia melihat Liang Ye, berpakaian jubah naga, duduk riang di singgasana naga, ruang diskusi yang sebelumnya berisik langsung menjadi sunyi.
“Yang Mulia…sedang tersenyum,” seorang pejabat yang berdiri di sampingnya berbisik gugup kepada rekannya di seberang, suaranya sedikit bergetar.
“Sudah berakhir, sudah berakhir,” seseorang bergumam pelan, “Yang Mulia sudah lama tidak tersenyum seperti ini… Siapa yang akan dipenggalnya sekarang…”
“Ssst, jangan bicara, tundukkan kepalamu! Jangan tatap mata Yang Mulia!” Pejabat di depan berharap dia bisa membenamkan kepalanya di tanah.
Wang Dian yang baru saja mendongak untuk melihat siapa yang berbisik, mendapati dirinya bertemu pandang dengan Liang Ye. “……..”
Liang Ye mengetuk sandaran tangan dengan gelisah, senyumnya semakin cerah saat dia mendengarkan laporan Zeng Jie tentang pengangkatan pejabat baru. “Oh? Yang ini bernama Xun—”
“Yang Mulia, Xun Yang,” jawab Zeng Jie.
“Xun Yang ini, apakah dia ada hubungannya dengan Xun Yao yang sebelumnya korup?” Liang Ye bertanya dengan malas.
“Yang Mulia, Xun Yang dan Xun Yao sama-sama pelajar Akademi Changlin di Kabupaten Guangyuan, Prefektur Hexi, namun mereka tidak memiliki hubungan darah yang dekat; mereka hanya kebetulan memiliki nama keluarga yang sama,” jawab Zeng Jie.
“Zeng Daren, meskipun mereka bukan saudara, sepertinya mereka belajar di akademi yang sama?” kata Yan Ze sambil tersenyum.
Tak lama kemudian, seseorang menimpali, “Kalau begitu, mereka seharusnya dianggap sebagai sesama murid, kan? Bagaimana mungkin Kementerian Ritus mengabaikan hal ini selama peninjauan? Siapa yang tahu berapa banyak siswa dari Akademi Changlin yang berpartisipasi dalam ujian?”
Menteri Ritus Feng Qing berkata, “Setelah diselidiki, kasus korupsi sebelumnya hanya melibatkan tiga orang. Siswa lain dari Akademi Changlin tidak mengetahuinya.”
“Menteri Feng, kata-katamu tidak masuk akal. Mereka semua berasal dari akademi yang sama. Apakah mereka benar-benar tidak tahu, atau pura-pura tidak tahu?” Xu Xiude mencibir.
“Yang Mulia, menteri ini telah menyerahkan berkas kasus sebelumnya. Tiga puluh enam siswa yang tersisa dari Akademi Changlin memang tidak bersalah,” Cui Yun melangkah maju dan berkata dengan dingin, “Tuan Xu, apakah Anda mempertanyakan ketelitian saya dalam menangani kasus ini?”
“Oh, pejabat rendahan ini tidak bermaksud begitu,” Xu Xiude tertawa, “pejabat rendahan ini baru saja mendengar bahwa Zeng Daren juga belajar di Akademi Changlin?”
“Tuan Yan, Xun Yang menduduki peringkat sepuluh besar dalam ujian kekaisaran sebelumnya. Yang Mulia telah memerintahkan pengawasan ketat kali ini, dan hasilnya tidak dapat dipalsukan. Selain itu, jawaban Xun Yang berdasar, tulisannya sangat indah, dan bakat sastranya benar-benar luar biasa, layak menyandang gelarnya sebagai Tanhua.” Zeng Jie berbicara lagi, “Meskipun pejabat rendahan ini bersosialisasi di Akademi Changlin selama setengah tahun, Tuan Xu, itu lebih dari tiga puluh tahun yang lalu. Mengungkitnya sekarang tampaknya agak mengada-ada, bukan?”
(t/n: Tanhua = nama pemenang tempat ketiga ujian kekaisaran)
Xu Xiude tersenyum tidak tulus, “Pejabat rendahan ini hanya mengingatkan Yang Mulia untuk berhati-hati, tanpa curiga terhadap Zeng Daren——”
“Oh?” Suara tawa mengejek bergema dari atas, dan kerumunan yang berdebat itu segera terdiam, menatap sosok di singgasana naga. Liang Ye bersandar sambil tersenyum, “Menteri Xu, apakah Anda mengatakan bahwa Zhen kurang berhati-hati?”
Xu Xiude berlutut dengan ekspresi sedih, “Subjek ini tidak berani! Subjek ini tidak punya niat seperti itu!”
“Sepertinya begitu,” Liang Ye menegakkan tubuh, tatapannya yang menggoda tertuju pada Wang Dian saat dia berkata dengan santai, “Saran untuk tidak melibatkan siswa lain dari Akademi Changlin diberikan oleh Wang Dian. Zhen percaya, karena bisa membujuk Zhen, dia pasti bisa membujuk kalian semua, benar, Wang Daren?”
Ia berlama-lama pada tiga kata terakhir, mengucapkannya perlahan dan berat, dengan sedikit lengkungan menggoda ke atas, seperti ia telah melengkungkan kail yang indah dan berbahaya, memprovokasi namun tetap memikat.
Wang Dian menatapnya tanpa ekspresi dan berkata dengan dingin, “Menurut pendapat rendah hati subjek ini, bahkan jika ketiga orang yang terlibat dalam kasus kecurangan itu tidak bersalah, apalagi teman sekelasnya yang sama sekali tidak mengetahuinya.”
Kata-katanya menyebabkan keributan.
“Tidak masuk akal! Wang Daren, apakah kamu tahu apa yang kamu katakan!?” Seseorang melangkah maju untuk membantahnya.
“Li Daren, bayangkan jika kamu telah belajar dengan tekun selama lebih dari satu dekade, tetapi kemudian dilarang menjadi pejabat seumur hidup karena beberapa teman sekelas menyalin jawaban. Bagaimana perasaanmu?” Wang Dian menatapnya.
Orang yang satunya terdiam sejenak, “Yah, ini, uh—”
“Wang Daren, bagaimana kau bisa menyamakan hal ini dengan masalah penipuan dalam ujian kekaisaran…” Beberapa orang lain ikut menimpali untuk membantahnya.
Wang Dian tetap tenang, menyisir lengan bajunya, menolak untuk mundur, dan secara sistematis membantah argumen mereka dengan logika dan bukti, tidak menunjukkan tanda-tanda kekalahan atau kompromi, berbicara dengan tegas dan kuat.
Liang Ye menyaksikan dengan senyum saat orang-orang di lapangan berdiri tegak dan berdebat dengan penuh semangat, dan rasa kesal dan permusuhan yang masih ada di hatinya berangsur-angsur menghilang, digantikan oleh postur yang lebih santai. Pandangannya tetap tertuju pada Wang Dian, tidak mau mengalihkan pandangan sedikit pun.
Wen Zong mengikuti arah tatapannya dan benar-benar mendarat di Wang Dian. Ia merapikan janggutnya yang kelabu, dan di belakangnya, Yan Ze menyeringai samar. Cui Yun mengernyitkan dahinya, sementara Bian Cang, yang diam saja, mendengarkan dengan saksama, sesekali mengangguk tanda setuju.
“Benar-benar orang yang menyenangkan banyak orang,” Xu Xiude mencibir, sementara Feng Qing di sebelahnya memutar matanya tanpa suara, “Xu Daren tidak mencari perhatian, itu sudah pasti.”
“Aku di sini bukan untuk berdebat seperti anak kecil!” Xu Xiude, yang sebelumnya menahan diri untuk tidak mengumpat, mendengus dan menjauhkan diri dari mereka.
Zeng Jie sesekali menyela dengan beberapa patah kata, dan di tengah-tengahnya, seseorang mengatakan sesuatu yang mendorong Wen Yu, yang berdiri di belakang, untuk tiba-tiba melangkah maju dan melontarkan rentetan kritik, hampir membuat seorang lelaki tua terdiam karena marah.
Berpikir tentang hal itu dan ingin menunjukkan rasa hormat, Wang Dian menatap matanya. Wen Yu menatapnya dengan penuh tekad, mendorong Wang Dian untuk menghilangkan sikap pendiam dan sopannya. Dia tidak menggunakan bahasa kotor saat mengumpat, tetapi kadang-kadang, ketika dia marah, dia akan melotot tajam ke arah sosok yang duduk di singgasana naga, menyaksikan tontonan itu.
Liang Ye menemukan kegembiraan besar dalam hal ini.
Dia juga menjadi lebih yakin bahwa Wang Dian memang telah menahan diri secara signifikan selama percakapan mereka sebelumnya.
Setelah sidang pagi berakhir, Wang Dian, yang menahan tatapan penuh kebencian dan kemarahan dari orang banyak, dengan sopan diundang oleh Yun Fu ke ruang samping di ruang belajar.
Wang Dian minum dua cangkir teh sebelum merasa hausnya hilang. Karena tidak melihat kedatangan Liang Ye, dia bertanya kepada Yun Fu, “Di mana Yang Mulia?”
“Yang Mulia ada di aula utama ruang belajar. Dia akan segera datang,” kata Yun Fu dengan sedikit gugup.
“Hmm?” Melihat Yun Fu bertingkah aneh setelah menghabiskan waktu bersamanya, Wang Dian tahu ada sesuatu yang disembunyikan. Dia mengerutkan kening, berdiri, dan berkata, “Aku akan pergi melihatnya.”
“Ah, Wang Daren!” Yun Fu ingin menghentikannya tetapi tidak berani, jadi dia hanya bisa berteriak putus asa, “Wang Daren! Kamu tidak perlu terburu-buru! Wang Daren!”
Sambil menyingkirkan lengan Yun Fu, Wang Dian hendak membuka pintu ketika pintu itu didorong terbuka dari luar. Liang Ye berdiri di sana dengan kedua tangan di belakang punggungnya, mengangkat sebelah alisnya sambil tersenyum. “Apakah kamu begitu ingin bertemu Zhen, Wang Daren?”
Wang Dian melirik ke belakang Liang Ye dan hanya melihat Yu Ying bersama beberapa dayang istana dan kasim yang sedang merapikan tugu peringatan, tidak ada yang aneh. Ia mengalihkan pandangannya, tersenyum tidak tulus, dan berkata, “Terima kasih banyak untuk hari ini, Yang Mulia.”
“Memasuki istana untuk pertama kalinya, Zhen harus membiarkanmu menunjukkan sedikit otoritas,” Liang Ye masuk dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Pintu ditutup oleh kasim di luar, dan Yun Fu, membungkuk sedikit, mendesak Wang Dian untuk kembali.
Wang Dian tak dapat menahan diri untuk menoleh ke belakang lagi, namun semuanya tampak normal, kecuali sedikit bau aneh yang terciumnya.
“Ada apa, rindu Yu Ying?” Liang Ye berkata dengan dingin, “Haruskah Zhen menugaskannya ke kediamanmu?”
“Itu akan sangat diterima,” Wang Dian berbalik dan menjawab dengan lugas.
Dipisahkan oleh sebuah pintu, Yu Ying memerintahkan para dayang istana dan kasim untuk membersihkan lantai, sambil berbisik, “Tidak boleh ada jejak darah yang terlihat. Buka matamu lebar-lebar dan bersihkan dengan saksama! Xiao Fu, nyalakan dupa lagi, dan buka jendela lebih lebar!”
“Ya, ya,” suara kasim muda itu sedikit bergetar.
Beberapa dayang istana yang pemalu, dengan tangan gemetar saat membersihkan lantai, meneteskan air mata. Ekspresi Yu Ying sedingin es, “Jika kau ingin hidup, tutup mulutmu dan pejamkan matamu. Jangan melihat atau mendengarkan apa pun. Jaga tangan dan mulutmu, dan jauhi Yang Mulia. Mengerti?”
“Baik, Bibi,” jawab dayang-dayang istana dengan suara berlinang air mata, sambil mengangguk penuh semangat.
Yu Ying berbalik dan menunjuk ke arah tirai, berbicara dengan suara pelan, “Mengapa ini belum diganti!? Tidak bisakah kau melihat noda darah di atasnya? Jika Wang Daren melihatnya, bahkan sepuluh kepala kalian tidak akan cukup! Ganti sekarang juga!”
Di sebelahnya, Wang Dian merasakan ada sesuatu yang aneh dan menatap Liang Ye dengan curiga, lalu bertanya, “Apa yang kamu lakukan di ruang samping tadi?”
Liang Ye terkekeh pelan, menatapnya, lalu dengan lembut menyentuh wajah Wang Dian dengan jari-jarinya yang bersih dan ramping, sambil berbisik, “Pembunuhan.”
Wang Dian, yang tidak ingin menuruti kegilaannya, berkata dengan acuh tak acuh, “Lupakan saja.”
Liang Ye terdiam sejenak, lalu tersenyum dan meletakkan tangannya yang dingin di leher Wang Dian, mengerahkan sedikit tenaga, mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telinganya, “Begitulah, remukkan tenggorokan mereka dengan jari-jarimu, lihat mereka jatuh ke tanah dengan mata terbuka lebar, tidak dapat bersuara kecuali batuk darah, wajah mereka penuh ketakutan—”
Wang Dian menepis tangannya dan berkata dengan dingin, “Menjauhlah dariku.”
Liang Ye menundukkan kepalanya dan mengusap tangannya yang memerah, lalu menyeringai padanya. Wang Dian menatapnya tanpa ekspresi dan mengeluarkan sepucuk surat dari lengan bajunya, lalu meletakkannya di atas meja. “Ini ditinggalkan oleh Zhao Qi sebelum dia pergi. Aku lupa memberikannya kepadamu sebelumnya. Ini adalah surat yang ditulisnya secara pribadi untukmu.”
Liang Ye bersandar malas di kursinya, “Bacakan untuk Zhen.”
“Karena suratnya sudah terkirim, saya tidak akan mengganggu Yang Mulia lagi.” Wang Dian mengangguk sopan, “subjek ini akan pergi dulu.”
Melihat Wang Dian pergi tanpa ragu, Liang Ye berdiri tegak dan memanggilnya dengan dingin, “Wang Dian!”
Wang Dian berhenti dan berbalik, “Apakah Yang Mulia punya instruksi lebih lanjut?”
Ekspresi Liang Ye sedikit menggelap saat dia melirik surat di atas meja, “Apa pendapatmu tentang pembentukan aliansi dengan Zhao Selatan?”
“Yang Mulia, Anda mendengar semua pembicaraan saya dengan Zhao Qi kemarin,” kata Wang Dian serius, “Membentuk aliansi dengan Zhao Selatan adalah pilihan yang paling menguntungkan bagi Liang Utara sekarang. Membentuk aliansi dengan Chen Timur seperti mencari kulit harimau.”
“Cui Yuxian pasti akan membentuk aliansi dengan Chen Timur,” Liang Ye menyipitkan matanya.
Wang Dian merenung sejenak, “Lalu mengapa kita tidak menggunakan strategi dalam strategi?”
“Oh? Strategi apa dalam sebuah strategi?” Liang Ye meraih rumbai gioknya.
“Yang Mulia harus menikahi Putri Chen Timur, mengangkatnya sebagai permaisuri, berpura-pura membentuk aliansi dengan Chen Timur untuk menstabilkan mereka dan Cui Yuxian, tetapi pada kenyataannya, menggunakan taktik pura-pura untuk menutupi taktik yang sebenarnya, dan perlahan-lahan merencanakan melawan Zhao Selatan,” kata Wang Dian dengan tenang.
Liang Ye berhenti sejenak dalam usahanya untuk meraih rumbai itu, senyum sinis dan berbahaya muncul, “Apa katamu?”
