– Jurang Gamma
Badai pasir di kota kembali membesar, bercampur dengan suara melolong dan meratap.
Untungnya, setelah pesawat mendekat, sinyalnya sedikit lebih baik, dan Lu Tinghan serta Ajudan Bing menghubungi mereka.
Dia secara singkat berbicara tentang situasinya, mengatakan bahwa dia telah bertemu dengan orang-orang yang selamat dan mungkin tidak dapat kembali ke pesawat untuk saat ini.
Ajudan Bing sangat gembira: “Apakah itu seseorang dari Kekaisaran?!”
“Ya.”
“Apakah pasukan mereka akan datang? Apakah Anda membutuhkan kami untuk melakukan sesuatu?!”
Lu Tinghan berkata, “Tidak, tidak untuk saat ini… situasinya berbeda dari yang kita pikirkan.” Dia berhenti, “Shi Yuan dan saya tidak dalam bahaya, tapi itu akan memakan waktu. Temukan tempat yang aman untuk menghindari badai pasir dan hubungi kami nanti.”
Ajudan Bing bingung, tapi tetap berkata, “Baiklah.”
Dia menoleh dan memberi tahu Chi Yongge dan Douglas kabar baik. Untuk sesaat, pesawat dipenuhi sorak-sorai. Douglas mengayunkan kunci pas dan hampir mengenai kaki Chi Yongge. Tak satu pun dari mereka melihat kemunculan “yang selamat”. Jika ya, mereka mungkin tidak bisa merayakannya dengan bahagia.
Lu Tinghan mematikan komunikator, dan yang terdengar hanya suara angin dan pasir antara langit dan bumi.
Di ruangan kecil ini, orang-orang aneh sedang berputar-putar, dikelilingi oleh wanita tua yang tampak menakutkan.
Di Wen berkata dengan suara serak: “Menurutmu, seperti apa Kekaisaran pada akhirnya?”
Lu Tinghan merenung selama dua detik, dan menjawab: “Sebelum Aliansi kehilangan kontak dengan Kekaisaran, Kekaisaran masih memiliki 13 kota besar yang belum jatuh dan berada dalam situasi yang lebih baik daripada Aliansi.”
Di Wen tertawa aneh dan berkata, “Oh! Itu adalah hari-hari sebelum ‘tahi lalat’ mulai berkembang biak.”
Lu Tinghan dengan sopan memberi isyarat “tolong lanjutkan”. Dia duduk bersila, mengulurkan tangan kirinya, dan segera membawa Shi Yuan.
Yang disebut “manusia tikus tanah” ini peka terhadap cahaya.
Jadi, Lu Tinghan dan Shi Yuan tetap berada dalam kegelapan, Lu Tinghan memeluk Shi Yuan, Shi Yuan memeluk ekornya, dan mendengarkan Di Wen berbicara tentang masa lalu Kekaisaran.
Di Wen berkata: “Setiap kali makhluk yang terinfeksi menyerang, kami selalu bersembunyi di bawah tanah. Seperti yang Anda ketahui, kota bawah tanah memberi kami keuntungan besar melawan jurang maut… sampai Gamma Abyss mulai gelisah.”
—Jurang Aliansi dan Kekaisaran diberi nama berbeda. Aliansi menggunakan angka untuk merujuk pada jurang maut di wilayahnya, sedangkan Kekaisaran menggunakan alfabet kuno, seperti “Gamma”, “Alpha”, “Sigma”, dll.
Di Wen melanjutkan: “Karakteristik infeksi Gamma Abyss adalah ‘breeding frenzy’. Semua makhluk yang tertular penyakit ini akan terjerumus ke dalam gelombang reproduksi yang tiada henti… Siklus kematangan seksual mereka telah diperpendek ratusan atau ribuan kali lipat, dan kesuburan mereka telah meningkat pesat. Selama mereka hidup, mereka tidak akan pernah berhenti kawin dan berkembang biak.”
“Dalam populasi Gamma Abyss yang terinfeksi, awalnya terdapat sejumlah besar kelinci, dan kemudian diambil alih oleh hewan pengerat. Selama keluar kota, tupai dan marmot bisa dilihat dimana-mana, dan tempat yang dekat dengan sumber air juga banyak dipenuhi berang-berang.”
Shi Yuan menggoyangkan ujung ekornya: “Mengapa itu hewan pengerat?”
Di Wen mengalihkan pandangannya yang keruh dan menatap Shi Yuan, wajahnya yang terdistorsi semakin berkerut.
Secara naluriah, dia sangat waspada terhadap Shi Yuan.
Dia tidak merahasiakan kewaspadaan dan permusuhannya.
Shi Yuan, yang cukup lambat dalam memperhatikan sesuatu, segera menyadarinya, dan ujung ekornya terkulai.—
Lu Tinghan mengusap kepalanya tepat waktu dan menjelaskan: “Hewan pengerat adalah mamalia yang berkembang biak paling cepat, dan siklus perkembangbiakannya juga sangat singkat.”
“Oh.” Shi Yuan melupakan Di Wen begitu kepalanya diusap, “Saya mengerti!”
Di Wen menatap mereka berdua dalam-dalam, tatapannya diwarnai dengan pertanyaan.
Lalu dia berkata: “Hewan pengerat itu menyebabkan banyak masalah. Mereka awalnya adalah penghuni gua dan pandai bergerak di bawah tanah. Beberapa kota bawah tanah runtuh satu demi satu. Untungnya kota-kota besar masih bisa bertahan, tapi kami tidak menyangka ini baru permulaan. Pada bulan Maret 214, tikus tanah datang.”
“Tahi lalat bukanlah hewan pengerat, dan kemampuan reproduksinya tidak sebaik mereka, tapi ada sekelompok tikus tanah yang bermutasi. Mereka agresif, kanibal, dan melahap hewan pengerat yang terinfeksi dalam jumlah besar. Saat kami menyadarinya, mereka telah memakan hampir sepertiga hewan pengerat. Gen dari keduanya bergabung, dan akhirnya, tahi lalat juga memperoleh kemampuan yang mengerikan untuk bereproduksi…” Dia menutup matanya, “Saya tidak tahu apakah Anda pernah mendengar tentang kota bernama ‘Laconu’.”
Shi Yuan mengangkat kepalanya dan menatap Lu Tinghan.
Lu Tinghan menjawab: “Apakah itu ‘Laconu, Kota Roda Gigi’?”
“Ya.” Di Wen berkata, “Lebih dari empat puluh persen robot Kekaisaran dibuat di Laconu. Ini adalah kota besar bawah tanah, kokoh seperti emas,”
Dia tertawa tajam dua kali: “Ia dibom tiga kali oleh Angkatan Udara Aliansi dan tidak terluka. Sejak itu, penduduk Laconu menyebut orang-orang Aliansi sebagai ‘ember nasi’.”
Lu Tinghan tidak memakai tanda pangkat dan medali saat dia keluar kali ini, tapi dia masih mengenakan seragam militer, dan sekilas orang bisa tahu bahwa dia adalah seorang prajurit Aliansi. Kata-kata Di Wen sungguh tidak bersahabat.
Ekspresi Lu Tinghan tidak berubah, dan dia mengangguk dan berkata, “Saya telah mendengarnya.”
Seorang pria asing tiba-tiba berteriak beberapa kali sambil menggoyangkan bulu hitam di tubuhnya. Di Wen menoleh dan memarahi dengan ringan: “Diam! Brownie, sebentar lagi akan ada sesuatu untuk dimakan!”
Pria itu sangat mendengarkannya dan diam-diam mundur ke sudut ruangan.
Di Wen memandang mereka berdua lagi dan berkata, “Saya akan mempersingkat cerita panjang. Saat hewan pengerat membanjiri, Laconu selalu aman, dan tidak ada monster yang bisa melewati garis pertahanan bawah tanahnya. Tapi tahi lalat berbeda, mereka sangat merusak setelah mutasi. Suatu larut malam, ketika seluruh Laconu tertidur lelap, orang-orang terbangun oleh suara gigi yang menggerogoti pelat baja – tikus tanah datang, dan pertahanan kota seperti papier-mâché di depan ribuan tikus tanah.”
“Semua pintu keluar ditempati oleh tikus tanah, dan dinding tembaga dan besi yang paling mereka banggakan menjadi sangkar. Tidak ada yang selamat di seluruh kota, dan semuanya digigit tikus tanah sampai mati.”
Suara Di Wen serak: “Ini sangat mirip dengan wabah di Abad Pertengahan, bukan? Hanya saja mereka sepuluh ribu kali lebih ganas dari tikus, dan mereka menganggap kota sebagai lumbungnya.”
Lu Tinghan terdiam selama dua detik: “Ini adalah cerita yang sangat disayangkan.”
“…itu adalah mimpi buruk! Itu adalah pembantaian!” Setelah bertahun-tahun, suara Di Wen masih menyembunyikan amarahnya, “Laconu menjadi sarang baru bagi tikus tanah, dan setelah dua minggu musim kawin, mereka berkerumun ke kota berikutnya. Orang-orang terus mati, entah dimakan oleh tikus tanah atau tertular sepenuhnya – sampai, sampai ‘Orang Tikus Tanah’ muncul.”
– Jurang Gamma
“Yang disebut manusia tikus tanah adalah manusia yang pernah digigit tikus tanah. Kita bermutasi tetapi tidak mati, dan infeksinya berhenti pada titik kritis dan mengubah kita menjadi bentuk yang tidak manusiawi.” Di Wen berkata, “Kebanyakan dari mereka mengalami perubahan temperamen yang besar, sama seperti mereka!”
Dia menoleh ke belakang, dan segera seorang pria asing merangkak dengan kedua tangan dan kakinya, mengulurkan tangannya padanya, dan dengan kasar memanggil: “Di Wen! Di Wen!”
Di Wen membuka sakunya, mengeluarkan sesuatu, dan melemparkannya ke si tikus tanah. Kelompok itu langsung mendidih dan menukik bersama dengan suara gemuruh pelan dan suara retakan yang menyakitkan gigi – suara daging mentah yang diremukkan bersama tulang.
Shi Yuan teringat sebuah film dokumenter yang pernah dia lihat: ada sebuah bangunan manusia yang disebut “kebun binatang”, di mana penjaganya melemparkan ember berisi daging mentah ke binatang-binatang itu, yang memakan daging dan darah.
Di Wen seperti penjaga itu, hanya saja dia memberi makan manusia.
Di Wen memandang mereka dengan tatapan mata yang sangat rumit: “Mereka menyukai daging mentah, kepribadian mereka seperti binatang liar, dan mereka hanya memiliki kemampuan bahasa paling dasar – ketika mereka dalam kondisi baik, mereka masih dapat mengucapkan satu atau dua kata kepada Anda. , jika kondisinya buruk, mereka tidak ada bedanya dengan binatang.”
Lu Tinghan berkata: “Kamu juga tampaknya tertular tahi lalat, tetapi kamu berbeda dari mereka.”
“Saya salah satu dari sedikit yang beruntung,” kata Di Wen. “Hanya ada tiga atau empat orang tahi lalat seperti saya, dan mereka tinggal di rumah.”
Dia tampak menghela nafas: “Ketika tikus tanah pertama kali muncul, kebanyakan orang tidak menyadari bahwa mereka masih manusia, dan mereka tidak diizinkan untuk tinggal di kota. Mereka tidak akan menyakiti orang, tapi mereka tetap dibantai dalam jumlah besar. Pertama, karena tidak tersedia cukup makanan untuk menghidupi begitu banyak orang dengan kapasitas mental rendah, dan kedua, juga karena ketakutan masyarakat terhadap hal-hal yang tidak diketahui. Mereka berpikir, bagaimana jika? Jika suatu hari nanti manusia tikus tanah menjadi gila, apakah mereka juga akan melahap manusia?”
Shi Yuan tiba-tiba teringat pada Abyss Watchers.
Orang-orang Aliansi takut pada para Pengamat, mereka juga takut suatu hari nanti mereka akan menjadi gila.
Manusia takut akan hal yang tidak diketahui.
Apa yang mereka takuti? Takut mereka tidak tahu apakah yang ada di depan mereka adalah orang atau monster! Bahkan Lu Tinghan yang luar biasa dan berbakti, hanya setelah membuktikan dirinya berulang kali dalam ujian yang panjang barulah dia mendapatkan kepercayaan dari massa.
Para pengamat bertahan selama bertahun-tahun dalam kewaspadaan, para tikus tanah selamat dari infeksi yang menyakitkan, dan mereka berdua harus membayar harga karena menjadi berbeda.
Kebanyakan orang masih menghormati para Pengamat, tetapi orang-orang tahi lalat sama sekali berbeda.
Di Wen: “Seiring dengan jatuhnya kota-kota, jumlah tikus tanah bertambah, dan kemarahan orang-orang yang memburu mereka juga meningkat, terutama raja…”
Dia berhenti sejenak, melewati bagian ini dengan samar, dan tersenyum lagi. Ciri wajahnya serta seluruh tubuhnya yang ditumbuhi bulu hitam membuat senyumnya jauh dari kata “ramah”. Semakin dia tersenyum, dia terlihat semakin garang, dan dia bahkan lebih menakutkan dari monster.
Dia berkata: “Orang-orang tahi lalat dapat dengan mudah bergerak di bawah tanah. Ketika kota bawah tanah diserang oleh tikus tanah lagi, yang bisa melarikan diri hanyalah orang-orang tikus tanah.” Senyumannya lebih dalam, dan sudut mulutnya melengkung hampir sampai ke telinganya, “Tidak peduli apa, pada akhirnya kitalah yang selamat. Infeksi adalah kutukan dan berkah bagi kita. Mereka yang meremehkan kita sudah lama mati!”
Lu Tinghan menunduk sedikit dan bertanya, “Selain para tikus tanah, apakah ada yang selamat di Kekaisaran?”
“Tidak,” jawab Di Wen singkat, “Mereka sudah mati, hanya kita yang tersisa.”
“…” Lu Tinghan memandangnya dan berkata, “Aliansi memiliki rencana yang disebut ‘Echo’. Kami membutuhkan waktu lebih dari lima puluh tahun untuk membuat saluran yang dapat menahan campur tangan jurang maut semaksimal mungkin, mencoba menghubungi Kekaisaran. Setahun setelah saluran itu diluncurkan… kami menerima telepon dari Elton.”
Di Wen terkejut sesaat, hampir berteriak: “Elton?! Elton?!”
“Ya, Elton telah menelepon kami,” kata Lu Tinghan, “Untuk beberapa alasan, Elton belum dapat mendengar panggilan kami. Mereka mempertahankan frekuensi menelepon setiap setengah bulan hingga saat ini. Tujuan perjalanan kita adalah Elton.” Dia melihat ekspresi terkejut Di Wen, “Sepertinya kamu juga tidak tahu.”
“Tidak, tidak, tidak—tidak, tidak, itu tidak mungkin!” Di Wen bingung, menarik-narik rambut putihnya yang menyedihkan, “Bagaimana mungkin ada orang yang hidup di Elton! Itu pasti hanya ilusi, kamu—kamu berbohong padaku!!” Dia berteriak sambil menunjukkan gigi tajam di mulutnya.
Lagipula, dia juga seorang pria tahi lalat, dan sulit untuk menekan sifat kebinatangannya ketika dia sedang emosional, memperlihatkan sisi yang mengerikan.
Lu Tinghan tetap tenang: “Kami tidak perlu berbohong padamu.”
Di Wen menarik rambutnya erat-erat, berteriak dengan suara rendah dan serak, meneriakkan sesuatu seperti: “Elton! Bagaimana mungkin Elton?!” dan “Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin…” dan “Mereka sudah mati!”
Setelah sekian lama, dia sedikit tenang dan menarik taringnya.
Dia berkata perlahan: “…waktunya tidak cukup, kita harus menyelesaikan semuanya terlebih dahulu.”
Lu Tinghan bertanya, “Hal apa?”
“Kami keluar untuk mencari sesuatu untuk dimakan,” kata Di Wen, “Di kota kecil ini, masih ada beberapa harta karun yang tersisa.”
Lu Tinghan: “Maksudmu kota bawah tanah?”
“Oh, kamu benar-benar pergi ke sana!” Kejutan muncul di mata Di Wen, “Tapi bukan itu yang saya bicarakan. Di sini—ada rahasia lain. Alicia sering datang ke kota ini, dan jika dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya, dia akan marah besar. Jadi ada gudang kerajaan di sebelah kota bawah tanah, penuh dengan bahan-bahan bagus, rok yang bisa diganti kapan saja, segala jenis perhiasan dan berlian, chef, musisi, dokter, dan penata rias, segala macam omong kosong, tunggu saja agar dia memberi perintah dan selalu siap sedia.”
Lu Tinghan mengerti: “Kamu akan pergi ke gudang itu?”
Orang-orang tikus tanah membuat keributan lagi, dan Di Wen membuang dua potong daging mentah lagi, membuat mereka berebut untuk makan. Dia melanjutkan, “Makanan biasa sudah lama menjadi buruk. Yang kami inginkan adalah makanan kaleng dan perbekalan kesehatan. Jika beruntung, kita mungkin menemukan amunisi. Sudah waktunya kita berangkat sekarang, kalau sudah subuh kita tidak akan sampai di rumah tepat waktu.”
Dia memandang Lu Tinghan dan Shi Yuan: “Apakah kamu ingin berkumpul? Mungkin dalam perjalanan… kita masih bisa membicarakan Elton.”
Lu Tinghan memandang Shi Yuan, dan ketika Shi Yuan mengangguk padanya, dia berkata, “Oke, ayo pergi bersama. Tetapi…”
Di Wen: “Apa?”
“Mengapa kamu tahu tentang kota dan gudang rahasia Alicia?” Lu Tinghan bertanya, “Apakah kamu dari keluarga kerajaan?”
Di Wen terkejut dan terkekeh: “Saya? Aku bukan siapa-siapa, aku hanyalah orang yang paling meremehkan putri kecil di dunia! Aku—aku paling membencinya.” Dia memamerkan taringnya: “Ayo pergi, pergi ke rumah harta karun putri kecil, kita tidak punya waktu untuk bicara omong kosong!” Dia tertawa nyaring dan liar, “Ikuti kami! Jika kamu bisa melakukannya.”
Dia membuat beberapa jeritan aneh, dan orang-orang tahi lalat itu bergerak satu demi satu, dan mereka semua pergi ke bawah tanah!
Mereka sefleksibel monster yang hidup di bawah tanah, seperti ikan di dalam air, dengan cepat menelusuri tanah, sesekali menyelidiki, berlari di tanah dengan tangan dan kaki, dan ketika mereka menghirup cukup oksigen, mereka akan kembali ke bawah tanah. sesudah yang lain.
Di Wen menatap mereka berdua dalam-dalam untuk terakhir kalinya, menyeret tubuhnya yang layu, dan juga membenamkan dirinya ke dalam tanah.
“Ayo ikuti,” kata Lu Tinghan dan Shi Yuan.
Shi Yuan: “Oke.”
Shi Yuan ingin keluar, tapi Lu Tinghan menyeret ekornya kembali.
Lu Tinghan membantu Shi Yuan mengenakan jaket seragam militernya, dan melingkarkan lengan bajunya untuk menutupi mulut dan hidungnya. Shi Yuan mengenakan mantelnya, hanya memperlihatkan matanya yang hitam legam dan ekornya yang berayun ceria.
Lu Tinghan mengajak Shi Yuan keluar.
Orang-orang tahi lalat berenang di bawah tanah, ditutupi rambut hitam, punggung bungkuk, dan kuku serta gigi yang tajam. Mereka mengepung dan mengikuti Di Wen maju, bergegas ke gudang yang dulunya mewah. Keluarga kerajaan telah tiada, tentara telah tiada, dan pada akhirnya, merekalah, manusia cacat, yang selamat.
Badai pasir sangat dahsyat, membawa warna malam yang kaya, menyerang seluruh dunia.
Satu-satunya sumber cahaya adalah senter kuat di tangan Lu Tinghan.
Mereka buru-buru mengikuti orang-orang tahi lalat itu. Setelah beberapa saat, Lu Tinghan mendapati Shi Yuan sangat pendiam.
Itu bukanlah tipe diam tanpa berbicara. Namun, ujung ekor Shi Yuan sudah lama tidak bergoyang.
—Lu Tinghan mengerti bahwa ini berarti Shi Yuan sedang berpikir, terkoyak, atau sedih.
Dia mendekati Shi Yuan dan bertanya, “Apakah kamu khawatir dengan sikap Di Wen?”
“Apa?” Karena lapisan seragam militer, suara Shi Yuan teredam, “Tidak, aku sedang memikirkan tentang Gamma Abyss. Kamu—kamu tidak boleh tertular olehnya!”
Ekspresi Lu Tinghan lembut: “Mengapa kamu tiba-tiba mengkhawatirkan hal ini? Jika tikus tanah datang, saya akan tahu.” Angin semakin kencang, dan dia mencondongkan tubuh lebih dekat lagi, hampir menggigit telinga Shi Yuan, dan berkata, “Lagipula, bukankah aku masih membiarkanmu melindungiku?”
“Tidak, aku sangat khawatir kali ini.” Shi Yuan masih khawatir, “Ciri penularannya adalah berkembang biak secara gila-gilaan. Jika kamu mendapatkannya, aku sudah selesai.”
Lu Tinghan: “……”
Lu Tinghan：“…………”
Shi Yuan berkata lagi: “Dan saya benar-benar tidak bisa bertelur. Kamu hanya bisa terus menjadi gila…” Ekornya meringkuk, terasa terkoyak, “Meskipun begitu, itu bukan tidak mungkin—ah!”
Lu Tinghan menjentikkan kepala Shi Yuan: “Apa yang kamu pikirkan!”
