“Haah, haah!”
“Asha, kita…”
Kegembiraan mereka meningkat dengan gesekan di balik pakaian mereka, bibir yang saling bersentuhan, serta tangan dan mata yang merindukan sesuatu, hendak melewati batas tertentu.
Ketukan. Ketukan. Ketukan.
Lionel mengirim sinyal dari sisi lain tembok.
Itu berarti Gabriel telah memasuki kamarnya.
Saat itu juga, gerakan Carlyle dan Asha terhenti tiba-tiba.
Mereka saling memandang dan menghela napas dengan kasar.
Mereka begitu asyik satu sama lain hingga mereka bahkan tidak mendengar tanda bahwa Gabriel telah meninggalkan ruangan.
Sedikit saja, sedikit lagi, dan mereka akan mampu memuaskan hasrat mereka dan merasa puas, namun suara dari dinding sepertinya telah menarik garis tajam di antara mereka.
Carlyle yang tadi mengatupkan giginya di atas Asha, akhirnya menundukkan kepalanya.
“…Kerja bagus.”
Bahkan setelah dia mengatakannya, dia menganggapnya terdengar menyedihkan.
Tepat sebelum dia bisa merasa benci dan malu pada diri sendiri, suara Asha terdengar dengan desahan kecil.
“Yang Mulia juga… bekerja keras.”
“….”
Carlyle tidak bisa berkata apa-apa.
Itu adalah situasi aneh yang lucu, membuat frustrasi, dan bahkan menawan.
Saat napas mereka melambat, Carlyle berbaring di samping Asha dan dengan hati-hati menutupi tubuhnya dengan selimut.
“Apakah menurutmu si brengsek Gabriel itu tertipu?”
Mendengar itu, Asha tertawa kecil.
Tawa itu sangat diterima.
“Selamat malam.”
“Oh, aku harus pergi ke sofa…”
“Tubuhmu panas. Jika Anda tiba-tiba kedinginan, Anda akan masuk angin. Hanya… tetap di sini.”
Asha, yang hendak bangun, ditarik kembali ke tempat tidur oleh lengan Carlyle.
Faktanya, Carlyle benar. Udara di luar selimut terasa dingin, dan lengannya merinding.
‘Ya, kalau aku masuk angin, itu akan sangat menyebalkan…’
Asha mengunyah alasan itu dan membenarkan berbaring di samping Carlyle.
Entah karena ketegangan atau kegembiraan, keduanya kelelahan. Beruntung mereka terlalu lelah untuk berbicara dan tertidur.
‘Masalahnya adalah saat kita bangun… tapi setidaknya kita bisa menghindari kecanggungan saat ini.’
Asha dan Carlyle tertidur dengan pikiran yang sama.
Dan ketika fajar mulai menyingsing keesokan harinya, mereka berdua bangun hampir bersamaan, merasa sangat malu karena kecanggungan yang tertunda.
Terlalu malu untuk saling memandang, mereka berpura-pura masih tertidur.
‘Aku pasti sudah gila. Saya seekor binatang.’
Asha merasa sedikit malu saat mengingat dirinya mengerang tanpa rasa malu.
Tidak, sebenarnya, erangan itu bukanlah masalahnya.
Didorong oleh kegembiraan, dia memeluk leher Carlyle, memeluk tubuhnya, dan bahkan menciumnya.
Jika dia tidak mengenakan pakaian dalam, mereka akan mengadakan persatuan lagi tadi malam. Sejujurnya, di puncak kegembiraannya, dia bahkan ingin melepaskan pakaian dalam yang menempel di tubuhnya.
Tapi untungnya, ketukan Lionel di dinding menyadarkannya.
‘Pangeran Carlyle juga tampak sangat bersemangat….’
Carlyle, yang menyelipkan jarinya ke celah pakaian dalam Asha, juga membeku mendengar suara dari dinding.
Saat mereka baru saja saling menatap sambil menghembuskan nafas kasar mungkin tidak akan terlupakan selama beberapa waktu.
‘Apa yang harus saya lakukan? Apa yang harus kukatakan agar hal ini tidak terlalu canggung jika kita bangun?’
Sementara Asha merenungkan dilema ini, dia mendengar suara Carlyle dari sampingnya.
“Apa kau lapar?”
Mendengar perkataannya, Asha tanpa sadar membuka matanya.
Beberapa saat yang lalu, dia tidak memikirkan apa pun, tetapi tiba-tiba dia merasa lapar setelah mendengar kata-kata Carlyle.
“…Ya. Saya lapar.”
“Aku akan membawakan sesuatu untukmu. Tunggu sebentar.”
“Oh, tapi aku…”
“Aku juga seorang ksatria, lho. Jangan perlakukan aku seperti orang barbar.”
Carlyle menjentikkan hidung Asha dengan ujung jarinya sebelum bangkit dari tempat tidur dan mengenakan jubahnya.
Asha merasa kecewa saat punggungnya yang lebar menghilang ke dalam jubahnya. Dia bahkan berpikir dia ingin menyentuhnya.
“…Aku pasti sudah gila. Itu sudah pasti.”
Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.
Sementara itu, Carlyle memerintahkan pelayan yang menjaga kamar untuk membawakan sarapan, lalu mengambil jubah Asha yang tergantung di sofa dan baju tidur yang jatuh ke lantai dan mendekati tempat tidur.
“Bolehkah aku membantumu memakainya?”
Bibirnya melengkung dengan senyuman santai namun lembut. Sekilas, dia tidak terlihat berbeda dari kemarin.
Akhirnya Asha kembali tenang.
“Itu tidak mungkin.”
“Ahaha! Akhirnya, Anda mulai melontarkan kembali lelucon saya. Ini adalah momen yang mengharukan.”
Asha merampas pakaiannya dari tangan Carlyle, menutupi dirinya hingga dada dengan selimut, sementara Carlyle berpura-pura sibuk membuka tirai jendela untuk menghindari kontak mata.
Saat Asha mengenakan pakaiannya dan mencoba menata rambutnya yang berantakan menjadi sanggul, Carlyle angkat bicara.
“Imam Besar tidak akan bisa menyebutkan pembatalan lagi. Jadi, dia akan mencoba metode lain.”
“Tapi apa lagi yang akan dia coba lakukan?”
“Senjata terhebatnya adalah penampilannya yang seperti malaikat dan retorika persuasifnya yang membuatnya terdengar seperti dewa. Dia pasti akan mencoba mempengaruhi hati orang-orang, jadi pastikan orang-orang yang berada di peringkat bawah sudah diperingatkan dengan tegas.”
“Dipahami.”
Dia mengangguk.
Saat itu, seorang pelayan masuk dengan gerobak berisi makanan, dan Asha sarapan pertamanya bersama Carlyle.
Sinar matahari masuk melalui tirai yang terbuka dan aroma teh hangat melembutkan hatinya.
Carlyle sendiri yang merobek rotinya, mengoleskan mentega dan selai susu di atasnya, dan meletakkannya di piring Asha.
“Apakah itu sesuai dengan seleramu?”
“…Ya.”
Roti putih yang diolesi mentega berharga dan selai susu yang lebih berharga pasti lezat, tapi kenyataannya, Asha tidak bisa mencicipinya.
Dia lebih sibuk dengan kenyataan bahwa Carlyle sendiri yang mengoles mentega dan selai. Mungkin itu sebabnya roti itu terasa begitu enak baginya.
“Untunglah. Terakhir kali, saat aku menawarimu pai krim, kamu tidak memakannya, jadi aku bertanya-tanya apakah seleramu sudah berubah.”
Carlyle tertawa kecil.
Tahukah dia betapa berbahayanya senyuman itu bagi Asha saat ini?
Asha memaksakan diri untuk menelan roti yang dikunyahnya. Kalau tidak, jantungnya serasa ingin keluar dari mulutnya.
Kemudian dia memperhatikan bahwa Carlyle tidak makan banyak roti.
‘Apakah kamu tidak lapar? Atau apakah kamu mungkin berpikir aku akan memakan semuanya?’
Karena Cecilia dan Dorothea sepertinya selalu makan cukup untuk seekor burung pipit, Carlyle mungkin mengira dia tampak serakah di matanya.
Merasa agak malu, Asha, seperti yang dilakukan Carlyle sebelumnya, merobek sepotong roti dan mengoleskan mentega dan selai susu di atasnya, lalu menawarkannya kepadanya.
“Sangat lezat…”
Biasanya, dia cukup fasih, jadi kenapa dia hanya bisa mengucapkan kata-kata konyol seperti itu sekarang?
Asha merasa sangat menyedihkan hingga dia menghela nafas dalam hati.
Namun kemudian, dengan ekspresi aneh di wajahnya, Carlyle meraih pergelangan tangan Asha dan dengan berani menggigit roti yang ada di tangannya.
“Terkesiap!”
Bibir Carlyle menyentuh jari Asha saat dia menggigit roti dengan kuat.
Dia bahkan menyedot remah roti dari ujung jarinya seolah ingin memakannya.
“Mmm… Seperti yang kamu katakan…”
Carlyle, membuka matanya dan menatap Asha, tersenyum.
“Sangat lezat.”
Untuk sesaat, Asha berpikir untuk menjilat selai susu di bibirnya, tapi dia mengatupkan rahangnya dan sadar.
Saat dia menyerah pada pria yang diinginkannya dan mengungkapkan semua perasaannya, hubungan ini pasti akan hancur.
***
Musim dingin telah tiba di Pervaz, namun bagian selatan kekaisaran dan negara-negara lain yang berbatasan dengannya baru saja memasuki musim gugur.
Diantaranya, Kerajaan Palesso terkenal dengan indahnya dedaunan musim gugur Danau Tur.
“Daun merahnya sungguh indah tahun ini.”
Ratu Serenis dari Palesso menghibur para pejabat asing yang mengagumi pemandangan tepi danau dengan hidangan penutup Mont Blanc yang dibuat dengan banyak krim, membuat suasana waktu minum teh semakin menyenangkan.
“Terima kasih banyak sudah datang jauh-jauh ke sini meskipun kamu pasti sibuk.”
Dia menyapa para tamu dengan senyuman yang indah, meskipun usianya sudah pertengahan 30-an.
Hari ini adalah hari ketika para penguasa kerajaan yang berbatasan dengan Kekaisaran Chad berkumpul untuk menegaskan kembali aliansi mereka.
“Adalah benar untuk menyiapkan tempat yang lebih formal, tapi saya minta maaf karena mengundang Anda ke Danau Tur, karena takut memberi kesempatan pada Kekaisaran Chad.”
“Tidak, aku cukup senang bisa melihat pemandangan seperti itu.”
“Itu benar. Anda tidak perlu menyesal, Yang Mulia.”
Semua orang memuji Serenis. Faktanya, itu lebih mendekati penghiburan.
Negara asalnya adalah Kerajaan Albania, yang telah dikalahkan oleh Kekaisaran Chad dalam perang awal tahun lalu, dan dia terus mengertakkan gigi di Kekaisaran Chad sejak saat itu.
Namun, dia tidak berani memikirkan balas dendam. Bagian selatan Kekaisaran Chad diblokir oleh tembok yang disebut Carlyle Evaristo.
“Saya berterima kasih atas kata-kata Anda, tetapi pada saat yang sama, saya merasa lega.”
Sambil menghela nafas, putri Kerajaan Kelob bertanya dengan ekspresi kasihan.
“Apakah Kerajaan Albania masih sibuk dengan pampasan perang?”
“Saya kira begitu… karena ganti rugi perang…”
“Saya dengar ini merupakan pukulan besar bagi perbendaharaan negara.”
“Dua belas mahkota emas, masing-masing satu mahkota safir dan rubi, 100 kuda, 30kg dupa naga. Dan bebas bea atas impor Kerajaan Chad selama 20 tahun.”
Serenis, yang telah membacakan rincian reparasi, mengerutkan kening dan mengepalkan sandaran tangan kursinya.
“Bahkan jika semuanya baik-baik saja, bagaimana dengan periode bebas bea selama 20 tahun? Apakah menurut Anda itu masuk akal? Bukankah itu hanya mengatakan bahwa mereka ingin menginjak-injak industri Elvan!”
