Rosalie mengalihkan perhatiannya kembali ke peta, dengan susah payah menjernihkan pikirannya dari pikiran-pikiran yang mengacaukannya. Sejak kecil, dia dikritik oleh orang-orang di sekitarnya karena sifatnya yang dingin dan tidak fleksibel.
Namun, kepribadiannya telah tertanam begitu dalam dalam nilai-nilainya sehingga sulit diubah, meski terus-menerus mendapat teguran.
Saat Rosalie mengangkat kepalanya, siap berkonsentrasi sekali lagi, dia mendengar ketukan di pintu.
“Masuk.”
Pintu terbuka, menampakkan Erudit. Dia jarang bertemu dengannya sejak dia menangis di depannya dan hanya menerima laporan. Mereka berdua tampak sibuk, dan pikiran Rosalie sibuk dengan pelatihan dan persiapan perang wilayah.
Yang Mulia, apakah Anda punya waktu sebentar?
“Silahkan duduk.”
Rosalie bangkit dari kursinya dan hendak menarik tali untuk memanggil seseorang, tapi Erudit melambaikan tangannya.
“Tidak, terima kasih untuk tehnya. Aku tidak akan menyita banyak waktumu.”
Saat mereka duduk di sofa, saling berhadapan, Erudit meletakkan sebuah kotak yang dia pegang di atas meja dan mendorongnya ke arah Rosalie. Rosalie bertanya sambil memandangi kotak yang tidak terlalu kecil itu dengan rasa ingin tahu.
“Apa itu?”
“Buka.”
Ketika dia membuka kotak itu, dia menemukan belati hitam dan cincin emas. Dia mengambil belati itu dan memeriksanya dengan cermat. Diselubungi sarung kulit halus, belati itu berwarna hitam sampai ke gagangnya.
“Gilbert bilang itu terbuat dari bahan terbaik.”
Saat Rosalie mengeluarkan cincin emas dari kotaknya, Erudit melanjutkan.
“Jika kamu memakai cincin itu, kamu bisa langsung memanggil belati ke tanganmu, dimanapun itu berada.”
“Itu luar biasa.”
Tangan kanan Rosalie yang dibalut cincin emas tiba-tiba memegang belati yang telah tercabut dari sarungnya. Melihat tatapan terpesonanya tertuju pada cincin dan belati, Erudit tersenyum kecil.
“Ini hadiahku. Tolong… kembalilah dengan kemenangan.”
“Terima kasih. Saya akan menang dan kembali.”
Rosalie berkata sambil tersenyum, dan Erudit membetulkan kacamatanya. Di balik kacamatanya, sudut matanya memerah.
Malam tiba dengan cepat, dan ekspresi Emma berkaca-kaca saat dia menghadiri pemandian Rosalie di kamar mandi yang beruap. Rosalie, yang sedang berendam di air mandi, membuka mulutnya.
“Sudah kubilang jangan khawatir.”
“Saya tidak khawatir. Saya tahu bahwa Duchess itu kuat.”
Namun, terlepas dari jawabannya, mata Emma sepertinya akan menangis setiap saat. Sejak Rosalie memberitahunya tentang perang wilayah beberapa waktu lalu, dia memasang ekspresi sedih dan tidak meninggalkan sisinya.
“Jaga mansion ini selagi aku pergi. Aku akan mempercayaimu.”
“Ya ya!”
Pada akhirnya, Emma tidak dapat menahan air matanya lebih lama lagi, dan saat malam tiba, dia dengan sungguh-sungguh berdoa kepada bulan yang cerah agar Rosalie kembali dengan selamat.
Dan begitulah malam itu, dini hari, ketika semua orang tertidur lelap. Namun, Bella yang belum juga tidur malah berjalan-jalan dengan gelisah dengan pakaian luar ruangan, bukan gaun tidurnya.
“Nathan, sayang! Ayo pergi.”
Bella mengetuk pintu kamar Nathan di sebelahnya, namun tidak ada jawaban. Merasa aneh, Bella membuka pintu dan masuk ke kamar.
Tapi tidak ada kehangatan di ruangan itu, hanya hawa dingin yang sedingin es.
‘Apa yang sedang terjadi?’
Karena panik, Bella mencari ke setiap sudut ruangan, namun masih belum ada tanda-tanda keberadaan Nathan di ruangan itu.
“Bella!”
Callie segera memanggil Bella saat dia mencari di kamar. Bella ragu-ragu mendengar panggilan itu lalu segera meninggalkan ruangan. Dia tidak tahu apa yang terjadi, tapi pelariannya adalah yang utama.
Bella keluar kamar bersama Callie dan mereka meninggalkan mansion, naik ke kereta yang telah disiapkan untuknya. Kereta melaju tanpa suara, bahkan tanpa ada teriakan dari kusir.
“Di mana Natan…? Mungkinkah dia kabur duluan? Pengecut sekali!”
Bergumam pada dirinya sendiri, Bella berteriak frustrasi, dan Callie mencoba menenangkannya. Tiba-tiba, Bella mulai tertawa.
“Ha ha ha! Tidak masalah. Saya bisa memulai hidup baru.”
Bagaimanapun, dia berhasil melarikan diri, dan kereta itu dipenuhi dengan kekayaan Kadipaten. Jelas sekali bahwa dialah pemenang sebenarnya dari permainan ini.
Tiba-tiba, kereta itu berhenti.
“Apa?! Mengapa keretanya berhenti?”
seru Bella tajam. Saat itu, sang kusir berteriak, disusul keheningan hening yang memenuhi udara. Bella menelan ludah karena ketegangan yang tiba-tiba di udara, lalu pintu kereta terbuka dengan suara berderit yang mengerikan.
“Keluar.”
Di luar pintu kereta yang terbuka berdiri Rosalie, memimpin para ksatrianya. Bella gemetar seperti baru saja melihat hantu.
“Kamu, bagaimana kabarmu…?”
“Tuan Harun.”
Atas perintah Rosalie, Aaron dan Toronto memasuki gerbong dan dengan paksa menarik Bella keluar dengan cengkeraman yang kejam.
“Ah! Lepaskan saya!”
Kemudian Bella berlutut di depan Rosalie, dengan Callie juga berlutut di sampingnya. Bella mencoba bangkit, tapi dia tidak bisa bergerak karena pedang tajam Aaron diarahkan ke tenggorokannya.
“Mau kemana kamu terburu-buru?”
Rosalie berbicara dengan acuh tak acuh dan memberi isyarat kepada para ksatria. Mereka segera mulai mengeluarkan kotak-kotak berisi barang-barang Bella dari gerbong. Bella dengan rakus berteriak ketika dia melihat kotak-kotak itu dikeluarkan.
“Jangan sentuh itu! Mereka milikku!”
Dia berteriak. Bella yang sempat berteriak beberapa saat, tiba-tiba menoleh dan menatap tajam ke arah Rosalie.
“Apa menurutmu aku tidak mempekerjakan seseorang untuk melindungiku? Mereka pasti sedang dalam perjalanan ke sini sekarang, dasar Rosalie bodoh!”
Rosalie terkekeh sinis menanggapi ucapan arogan Bella. Sangat sulit untuk mengatakan siapa yang bodoh. Mereka telah membersihkan orang-orang sewaan Bella, menyelesaikan misi mereka, dan dalam perjalanan kembali.
“Saya kira kesatria saya sangat lemah di mata Anda. Mereka sudah selesai.”
“Apa…?”
Bella bertanya tak percaya, dan Aaron, di sampingnya, mendengus keras dan bangga.
“Kamu tidak boleh meremehkan Dukedom of Judeheart’s Knights! Sayang sekali segalanya tidak berjalan sesuai rencanamu, Bella!”
Aaron tertawa, tampak senang. Saat tawanya semakin keras, mata Bella bergetar karena gelisah. Callie memohon dari belakang, memohon untuk nyawanya. Rosalie berbicara kepada Bella dengan nada dingin.
“Tempat yang harus kamu tuju adalah penjara Kadipaten.”
“Bagaimana kamu bisa tahu?!”
Saat Bella berteriak putus asa, Rosalie menggerakkan mulutnya. Dari mulutnya terucap nama pria yang pernah membisikkan cintanya pada Bella.
“Seret dia pergi.”
“Ahhh! Ini tidak mungkin terjadi! Natan—!”
Dan begitu saja, Bella diseret tanpa henti ke dalam penjara bawah tanah kadipaten oleh sikap tanpa ampun para Ksatria. Dengan demikian, rencana besar Bella hancur tak berdaya di malam yang diterangi cahaya bulan.
⊱⊱⊱────── {. ⋅ ✧✧✧ ⋅ .} ────── ⊰⊰⊰
Tiga hari tersisa sebelum deklarasi perang yang diharapkan. Aaron, Toronto, Whitney, dan Joey, anggota elit regu tembak, memasuki kantor dengan ekspresi serius.
Joey adalah seorang ksatria yang membedakan dirinya dalam regu tembak dengan penilaiannya yang cepat, penglihatannya yang luas, dan gerakannya yang cepat yang menampik penampilannya yang seperti beruang.
Keempat orang itu mendekat ke meja saat Rosalie menyebarkan petanya.
“Marquis dari Windell akan mengirim setengah dari ksatrianya kembali ke sini terlebih dahulu untuk menyerang kita.”
Rosalie menunjuk sekelompok pegunungan rendah di peta. Marquis of Windell adalah orang yang serakah dan pengecut, tapi dia juga kompetitif. Bahkan dalam cerita aslinya, dia telah mengirim separuh ksatria untuk melakukan serangan pengalih perhatian untuk membahayakan Kadipaten Judeheart. Aaron mengerutkan kening dan bergumam.
“Dia menggunakan taktik lama yang sama.”
Tidak seorang pun yang melihat peta mempertanyakan sumber informasinya; orang-orang yang berkumpul di kantor menaruh kepercayaan mereka pada Rosalie.
“Regu tembak akan menyergap mereka terlebih dahulu di sini.”
“Apakah kita menyerang lebih dulu?”
Toronto bertanya, dan bibir Rosalie bergerak ke atas.
“Terkadang, pertahanan terbaik adalah serangan yang bagus. Pegunungan yang akan dilewati musuh sangat mirip dengan pegunungan yang telah dilatih secara ekstensif oleh regu tembak kami. Mereka bahkan tidak akan mempertimbangkan bahwa kami akan melancarkan penyergapan.”
“Apakah regu tembak cukup untuk menggantikan setengah dari ksatria Marquis?”
“Joey adalah tim Beta. Saya membagi mereka menjadi tim Alfa dan Beta dan melatih mereka siang dan malam untuk penyergapan. Saya percaya pada regu tembak saya.”
Seperti yang dijelaskan Rosalie, Aaron mengingat latihan intensif yang dilakukan prajurit regu tembak siang dan malam. Dia tidak dapat membayangkan seberapa jauh rencana wanita itu ke depan.
“Dan setelah menangani mereka, kami akan berkumpul kembali di sini.”
Semua mata mengikuti arah jari Rosalie di peta. Tujuan dari jarinya adalah area pertempuran garis depan yang diantisipasi. Jika rencana Rosalie berjalan sesuai keinginan, hanya setengah dari pasukan musuh yang akan tetap berada di pertempuran garis depan, sehingga memberi mereka keuntungan yang signifikan.
“Dan kita akan memenangkan perang ini.”
Rosalie mengangkat pandangannya, perlahan mengalihkan pandangannya dari peta. Kilatan tekad di matanya membuat empat orang yang menghadapnya merinding. Melalui tatapan itu, keyakinan akan kemenangan di matanya membanjiri dan mengusir ketakutan samar-samar yang mereka miliki tentang perang.
Dan tiga hari kemudian, Marquis of Windell mengumumkan perang teritorial.
Semua Ksatria yang berkumpul di tempat latihan pertama berdiri dengan aura kekuatan yang tegang, mengenakan baju besi perak. Bahkan Rosalie bisa merasakan ketakutan yang menembus baju besi tebal yang dikenakan para Ksatria.
“Apakah kamu takut dengan perang teritorial?”
“T-tidak!”
Perasaan takut yang samar-samar di tenggorokan para ksatria menghambat jawaban yang hendak meledak.
“Apakah para ksatria takut berperang?”
“TIDAK!”
Tanggapan terhadap pertanyaan Rosalie hanya sedikit. Beberapa ksatria bahkan menundukkan kepala, ujung jari mereka bergerak-gerak.
“Para ksatria yang kulihat tidak cocok dengan kata ‘ketakutan’. Anda menjalani pelatihan mengerikan itu karena Anda adalah ksatria pemberani dan gagah berani. Anda adalah ksatria dari Dukedom of Judeheart yang terhormat, dan Anda akan memenangkan perang itu.”
Para ksatria yang menundukkan kepala kembali menatap kata-kata Rosalie. Dia berhenti bicara dan menarik napas dalam-dalam. Segera, suaranya semakin keras dan memenuhi tempat latihan.
“Saya akan bertanya lagi. Apakah para ksatria Duke of Judeheart takut dengan perang teritorial?”
“TIDAK!”
Jawaban yang menggema memenuhi ruang pelatihan.
“Kalau begitu, bersiaplah untuk berbaris.”
